相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

七倉イルカ

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鋭い蹴爪

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 あたしの様子を見たソーマは、仕方ないなという感じで、一歩だけ前に進んだ。
 密集した枝葉でできた、涼しそうな木陰から出て来るつもりは、一切ないらしい。

 「ミホちゃん、耳をふさいで!」
 森の中からソーマが叫び、あたしは走りながら耳をふさいだ。
 また、化け物鳥の咆哮がくると思ったのだ。

 しかし、咆哮は上からではなく、前からきた。
 ソーマが軽く上半身を反らして胸を膨らませると、次の瞬間、吼えたのだ。
 轟亜亜アアアアァァァと、口からレーザービームのような声を放ったのだ。
 大気にビシビシと亀裂が走るような、強烈な咆哮だった。
 人間の口から出る声量とは思えない。

 あらかじめ耳をふさぎ、咆哮がくると身構えてなかったら、あたしは、もう一度、腰を抜かしていたに違いない。
 いや、耳を塞ぎ、身構えていても、膝が震えるほどだった。
 大気の震えが止むと、あたしは耳から手を離した。

 「上ッ!」と、注意するソーマの声が聞こえた。
 反応できなかったあたしの周囲に、ドサドサと大きなものが落ちて来た。
 あの化け物鳥である。

 ソーマの咆哮で衝撃を受け、羽ばたくことが出来ずに落下してきたのだ。
 「上ッ!」と言うソーマの言葉に反応し、下手に動いていたら、直撃されていたかも知れない。

 落ちて来た化け物鳥は、ギェギェと激しく喚きながら、横倒しになったまま脚をバタつかせ、草地の中でコマみたいに、グルグルと回り出した。
 「ほら、今のうち!」
 ソーマに呼ばれ、あたしは最後の力を振り絞って、森の中に駆けこんだ。

 「ソーマッ!」
 感極まって、ソーマに抱きつこうとしたら、信じられないことに、ひょいと体をかわされた。
 つんのめったあたしは、盛大にひっくり返った。

 湿った森の腐葉土で回転し、尻もちをついた形で振り返る。
 「ひ、ひどいんじゃない?」
 色んな意味でショックだった。

 「草まみれだし、パンツ見えてるし」
 振り向いたソーマの冷めた目と声で、あたしは慌ててスカートを押さえた。
 そのとき、咆哮の衝撃から回復したのか、化け物鳥の一匹が、森の中に駆けこんできた。最初に見た茶金である。

 「ソーマ、後ろッ!」
 あたしの叫びに、ソーマは慌てるでもなく振り返った。

 樹々のせいで、羽を大きく広げるほどの空間は無い。
 走りながらソーマに迫った化け物鳥は、右膝を曲げた。
 人間とは逆方向に膝が曲がり、鋭い爪を持つ四本の脚の指がソーマに向けられる。

 実際には、鳥の膝に見える部分は踵であると聞いたことがある。
馬の後ろ脚も同じだ。
 逆に曲がっているように見える関節は、高い位置にある踵の部分だから、膝が逆に曲がっているように見えるのである。

 化け物鳥は、右脚を曲げたまま左脚でジャンプした。
 そして、空中から、鋭く打ち下ろすような右脚の蹴りをソーマに放った。
 ソーマは、どういう自信があるのか、よける素振りを見せない。

 化け物鳥の脚には、五本目の爪があった。
 人間で言えば、アキレス腱あたりから生えている蹴爪である。
 太い鎌のような蹴爪が、ソーマの右肩から入り、胸を深く切り裂いて、左わき腹へと抜けた。
 大量の血飛沫があがる。

 ……うそ。
 「いやあぁぁぁぁぁぁぁ!」
 あたしは悲鳴をあげていた。


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