相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

怪鳥の咆哮

　あたしは、掠れたような悲鳴をあげると、慌てて逃げ出した。
　下ってきた丘の斜面を必死に駆けあがっていく。
　四つん這いに近い姿だ。
　手頃な草があれば、それをつかんで体を引き上げる。

　途中、一度だけ振り返った。
　鳥の化け物たちは、走るのが苦手なのか、それとも斜面を登ることが苦手なのか、意外ともたもたとしながら、あたしを見上げていた。

　これなら、なんとか逃げ切れる。
　丘を越えて、森の中へ逃げ込めば、隠れられる場所があるかも知れない。

　あたしは両脚をグイグイと動かし、丘を登り切った。
　そのとき、後ろから凄まじい咆哮が響いてきた。

　背中を突き飛ばされたようなショックを受け、あたしは激しい脱力感に襲われた。
　まるで背骨を抜き取られた気分であった。

　声量が凄まじかったこともある。
　しかし、その咆哮には、聞いたものにダメージを与える、得体の知れない効力があるとしか思えなかった。

　あたしは腰が抜けたように、膝をガクガクと揺らすと、前につんのめった。
　草地に手を突くが力が入らない。そのまま、ゴロゴロと斜面を転げ落ちていく。

　途中でスカートがめくれていることに気付いたが、どうにもならない。
　草まみれになって丘の下まで転がり落ち、あたしは、ようやく止まった。

　「最悪。絶対に体中にアザができてるって……」
　あたしは愚痴を言うことで、萎えそうになる気力を支え、何とか立ち上がった。

　あちこちぶつけた痛みのせいか、腰の抜けたような状態からは少し回復したが、今度は目が回って、まっすぐに歩けない。
　それでも何とか森に向かって足を進めながら、背後の丘を見上げた。

　三匹がひょこひょこと姿を見せたところであった。
　斜面を下る速度はどうなんだろうかと考えたとき、三匹は丘の頂で大きな翼を広げた。

　翼で風を受けたかと思うと、凧のようにふわりと後退しながら上昇し、一気に高度を上げた。
　猛禽類のように、上空から急降下し、あたしに襲い掛かってくるとしか考えられない。

　「もう、やだ」
　絶望感に包まれたあたしは、そこで気力が萎えた。

　座り込んで泣き出しそうになる。
　「ミホちゃん！」
　そのときあたしを呼ぶ声がした。

　姿を見つける前に、声の主が誰だか分かった。
　ソーマである。
　「ソーマ！　どこ！？」

　「こっちだ！　ほら、早く早く！」
　声のした方を見ると、森に数メートル入った、薄暗い場所にソーマがいた。
　フードを深くかぶり、こっちに向かって手を振っている。
　小さくきゃしゃな体が頼もしく見えた。

　「助けてッ！」
　あたしはソーマに向かって走った。

　今、分かった。
　この世界に通じるドアへと向かう前に、ソーマはあたしに向かって小さく頷いてくれた。
　あれは、おれも、その世界に行くからという意味だったのだ。
　だから、心配しなくていいよという意味だったのだ。

　「早く早く。後ろに来てるぞ！」
　「分かってる！」
　「ほらほら、追いつかれる」
　ソーマは手を振り、声を掛けるだけで、森の中から動こうとはしなかった。

　「早く走れって！」
　「ち、ちょっと……」
　息が切れる。
　「遅いって！　食べられてもいいのか！」

　「あんた、一体、なにしに来たのよ！　
　森から、出て来て、手を貸してくれるとか、そういうのはない訳！？」
　あたしは泣きながら怒鳴った。
　さっき感激したのは、一体何だったのか。

　怒鳴ると一気に息があがった。
　森に逃げ込む前に、化け物鳥に襲い掛かられる予感をひしひしと感じた。