帰還者たちは、この世界で再び戦う

獰猛閻羅王

　黒い渦の中から、冠が現れた。
　最初それは、ナッツにも何だか分からなかった。
　冠と言うには見慣れぬ形をしていたし、何よりも大きかった。
　一抱え以上はあるシロモノだったのである。

　冠だと認識したときには、その下から、冠のサイズに見合う大きな頭が現れた。
　赤黒い皮膚に、憤怒の形相を浮かべた顔がある。
　黒い針金のような眉は、荒々しく跳ね上がり、ぎょろりとした大きな目は、見開かれている。
　獅子鼻の下には、これも針金のような髭が逆立ち、びっしりと顎までを覆っている。
　髭の中ではギリギリと歯が喰いしばられ、そこから、ふーー、ふーーー、ふーーーーと、荒い息が聞こえてくる。

　首から下が現れると、その巨人は、派手な色彩の道服を着ていることが分かった。
　右手には笏を握りしめている。
　「これが、閻魔大王か……」
　ナッツは、巨人を見上げ、掠れた声でつぶやいた。

　サキが召喚したのは、冥界の王にして地獄の裁判官、ヤマラージャとも、閻羅王とも呼ばれる、閻魔大王であった。
　閻魔大王が腰のあたりまで出現したところで、サキが右手を閉じた。
　
　そこで閻魔大王の出現が止まった。
　しかし、上半身だけでも4メートル近くある。
　閻魔大王は、ナッツとサキ、高瀬ら五人をギョロギョロと見回しながら、ふーーー、ふーーーと熱い息を吐いている。
　それだけで、ただただ恐ろしい。
　「知性とか理性とか、あるんですよね……」
　「……実は、よく分からん」
　ナッツが小声で問うと、サキは心許ない返事をした。
　
　狂ったプレス機。
　狂いそうな閻魔大王。
　この二体に挟まれた高瀬たち五人は、身を寄せ合い、蒼白になって震えていた。
　「……召喚法だ」
　五人の前で説明するナッツの顔も白い。
　召喚された二体の想像を超えた凶暴さと迫力に、血の気が引いているのだ。

　「この御方が……」
　ナッツは背後に隠れているサキを示した。
　サキは、フードを深く被ったままで顔を伏せている。
　「……召喚した付喪神をプレス機に憑かせた。
　お前ら、付喪神は知っているか？
　古い道具を依代にして、それを操る妖物だ」
　ガガガガガガガ。
　ナッツの説明に応じるように、プレス機が吼えた。
　吼えてスライドを上下させ、凄まじい音を立てる。

　「召喚された妖物や怪物、精霊は、召喚した主が傷つけられると怒り狂うからな。
　これは、しっかりと覚えておけよ」
　そう言ったナッツは、閻魔大王の方に視線を向けた。
　目が合い、慌てて視線を伏せる。
　「こちらは、あ、ええっと、知っているよな。
　あの有名な閻魔大王だ。
　浄玻璃鏡と言う鏡でウソを見抜き、ウソをついた者の舌を引き抜く」
　……おれは？
　……おれは大丈夫だよな。
　説明をしつつ、ナッツの額から汗が流れてきた。
　罠を主体の攻撃ってところが、そもそも相手を騙すようなもんだしな。
　まさか、この騙す行為がウソと判定されたりしないよな。
　対象は、こいつら五人なのに、ついでにおれまで裁くとか、そんなことになんねえよな。

　「な、何しようってんだよ」
　高瀬が裏返った声で訴えた。
　「もう、イヤ！」
　「家に帰してよ！」
　サユリと久美も叫ぶ。

　ガゴギゴガガゴゴ！
　
　プレス機が吼え、三人は静かになった。

　「……ちょっと待て」
　ナッツは高瀬たちに右手の平を軽く向け、引きつった笑みを浮かべた。
　「おれも、ここまで凄いのが出てくるとは思ってなかったわ」

　ナッツは息を整えると、人間モドキを指さし、こっちに呼んだ。
　「来い。全員だ」
　五体の人間モドキは、近寄って来た。
　ペンギンのような小さな歩幅で、手と体を揺らしながら歩くため、どこかワカメのように見える。

　人間モドキは、ナッツと高瀬の間にまで移動した。
　高瀬たちにそっくりな顔で、ニコニコと笑っている。