帰還者たちは、この世界で再び戦う

埒外

　「！」
　一階フロアでは、高瀬たちが小さく声をあげた。
　ナッツが落下すると思ったのである。

　が、ナッツは空中に立った。
　すでに『紋様』を組み、見えない階段を敷いていたのである。
　一段、二段、三段と、階段を降りて行く。

　「……は、はははは。手品かよ」
　「コケ脅しだよな」
　笑う高瀬たちだが、ナッツが降りてくるにつれて、声に勢いが無くなる。

　「ねえ、あんた」
　サユリが声を掛けた。
　虚勢を張っているのか、高慢な態度を崩していない。
　「あれ、気持ち悪いから、さっさと消しちゃってよ」
　五体の人間モドキを指さし、顔を歪めて命令した。

　人間モドキたちは、現れた場所から移動せず、その場で、ゆらゆらと体を揺らしている。
　最初よりも、手足の動きが大きくなり、顔の表情のレパートリーも増え始めていた。
　さらにパクパクと開閉する口からは「あ、あああ、ば、あ」と、声らしきものが漏れ聞こえている。

　「あたしは、あんな顔をしないわよ！
　早く消してッ！」
　ヒステリックになったサユリの言葉を無視し、ナッツは立ち止った。
　あと三段で床に降り立つ位置である。

　「フードを取れよ。
　フードを取って、ここまで来いよ」
　高瀬がナッツを睨み、唸るように言う。
　
　「お前ら、勘違いしているようだから、教えてやるよ」
　ナッツは『紋様』を組み、右手の平を軽く上に向けた。
　チリチリと小さな音を立て、青白い雷球が手の平の上に出現する。

　「なッ！」
　「待てよ！　お前、それ……」
　「冗談はやめてよ！」
　雷球に不穏なものを感じたのか、高瀬たちは数歩後退した。

　「おれは、防衛省の管理部に所属してない。
　分かるか？　フリーの帰還者なんだよ。
　だからね、新法の埒外にいるんだ」
　ナッツは優しく告げながら、雷球を床に落とした。