帰還者たちは、この世界で再び戦う

廃工場Ⅱ

　「最近の研究じゃ、昏睡状態の期間と能力の習得は、あまり関係ないかもって言われてるんだよ」
　安藤が女子の二人に顔を向ける。
　その隙に、近づいた中島が安藤の太腿に、また蹴りを叩き込んだ。
　「痛いって！　なにすんだよ！」
　安藤が顔を歪めて抗議する。

　「よし、分かった」
　高瀬が言う。
　「もし、サキが転生界に行っていたとしようか。
　んで、目覚めて帰還者になったとしよう。
　だったら、おれたち感謝状もんじゃね？
　あんなクソ役立たずを帰還者にして、人類の戦力に貢献したんだぜ」
　そう言った高瀬は、操業を停止している工場の敷地内へと入り込んだ。

　正門からである。
　操業を停止し、もう何ヶ月も過ぎているのであろう、正門には、鋼鉄の車輪がついた、左右にスライドするタイプの鉄扉があったが、片方が半分開いたままになっていた。
　高瀬は、そこから工場の敷地内へと入ったのだ。
　それに中島が続く。

　「え、どこだよ、ここ？
　入っていいのか？」
　安藤は不安そうにキョロキョロするが、それでも高瀬、中島に続いた。

　「廃墟？」
　「廃墟探検ってヤツ？
　動画取ろうか」
　そして、サユリと久美も敷地内へと入り込んだ。

　正門の横には、使われていない守衛室があり、その向こうはトラックが荷物の積み下ろしをする広いスペースがあった。
　風で集められたビニール袋や落ち葉が、隅に溜まっている。
　大きな倉庫があり、錆びた一台のフォークリフトが置き捨てられていた。

　高瀬は、その横を通り抜け、ドアが開いたままになっている建屋の中へと入った。
　中は広く、天上が高い。
　高い天井からは、等間隔に照明が吊るされている。
　
　「ここ、何の工場？」
　サユリが、今更のように周囲を見回した。
　「金型工場だろ。
　プレス機があるし」
　安藤が巨大なプレス機に顔を向けて言う。
　近くには、部品を運ぶ数台のカゴ台車が転がっている。

　「目の覚めたサキが帰還者になっていたとしたら……」
　高瀬の言葉に、四人が顔を向けた。
　建屋の奥を眺め、背を向けていた高瀬が振り返った。
　「もう一回、修行してこいって、送り返せばいいんじゃねえの」
　笑顔で言う。

　「……それって」
　安藤が顔を強張らせた。

　「ひでーな、高ちゃん。
　また追い込むってこと？」
　中島が笑いながら言う。
　
　「今度はテンセー界じゃなくて、あの世に行くかもね」
　「ウケルーー」
　サユリと久美は、声をあげて笑っている。

　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　建屋の二階の高さには、見学や管理を兼ねたギャラリーと呼ばれる通路が設置されている。
　そこに立つナッツは、右耳に人差し指を当て、階下の五人を見下ろしていた。
　集音の『紋様』を刻み、五人の会話を盗み聞いていたのだ。
　「……こいつら、死んでも治らないって種類の人間だな」
　ナッツは吐き捨てるように言った。