帰還者たちは、この世界で再び戦う

廃工場Ⅰ

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　「ねえねえ、どこに行くの？」
　「この先って、何もないんじゃないの？」
　サユリと久美が、前を歩く三人に声を掛けた。

　「まあ、いいじゃねェか。
　たまには、こう、新しい場所の空気でも吸ってみたい的な？」
　高瀬が笑いながら振り返る。
　身長が高く、顔立ちも整っているが、笑みにどこか品が無い。
　「そうそう、この道の先に、新たな発見があるんだよ」
　横に並ぶ中島も、適当なことを言う。
　
　「そう言えばさあ……、あいつ、目が覚めたって話、聞いたか？」
　高瀬と目が合った安藤は、不安そうな上目遣いで言った。
　五人は、先頭に高瀬と中島、真ん中に安藤、そして後ろにサユリと久美が並ぶ形で歩いている。
　
　「あいつって誰だ？」
　振り返った中島がヘラッと笑った。
　分かっているのに、とぼけている。

　「羽森だよ。
　羽森サキに決まってるだろ」
　安藤が棘のある声で返す。

　「お前、ビビり過ぎ！」
　中島は体ごと振り返ると、いきなり蹴りを放った。
　安堵の左太腿に、バシッと音を立てて蹴りがヒットする。
　じゃれあうように笑っているが、手加減の無い蹴りである。
　「痛ッつ！」
　安藤が顔を歪めて声をあげた。

　「あ、悪い、痛かった？
　ごめんごめん」
　気遣う顔で近寄った中島は、今度は、安藤の肩に向かってボクシングの真似事のように拳を放ち始めた。
　「ごめん、ごめん、ごめん」
　一発、二発、三発と、遠慮のない力で当てていく。

　「痛い！　やめろよ！
　痛いって言ってるだろ！」
　たまらず安藤が大きく逃げ、それを見た高瀬が「ははははは」と楽しそうに笑った。
　
　「でもさ、ちょっとマズイんじゃないの？」
　サユリが言う。
　「どこが？」
　高瀬が眉尻を下げ、トボけた顔をしてみせた。

　「目の覚めたサキが、おれたちにいじめられて自殺したって言い出すってことか？
　そんなもん、もう話がついてるじゃん」
　「だよな。
　反省してま～～すって、おれたち五人で謝ったじゃん」
　高瀬の言葉に、中島も続けた。
　「担任も教頭も校長も『二度とするなよ』とか偉そうなことを言って、それで終わりになっただろ」

　「目が覚めたサキが何を言っても、『前途ある五人の学生の将来を潰すような、非人道的なことをしてはならんのです』とか言って、また校長センセーがかばってくれるさ。
　結局は、手前ェの保身なんだろうけどさ」
　そう言った高瀬は、交差点を右に曲がった。
　中島、安藤、サユリと久美も、何の疑問も持たない様子で高瀬についていく。
　五人は、トラックが行き来する道から外れて、交通量の少なくい方へと向かっていった。

　「おれが言ってるのは、そのことじゃないよ」
　中島に殴られた肩をさすりながら、安藤が不満そうな顔で言う。
　「そのことじゃないなら、どのことなんだ？
　お前は、いちいち回りくどいんだよ」
　中島がパンチを繰り出すふりをしながら、軽いステップで安藤に近寄る。

　「意識が戻った羽森が、帰還者になっていたらどうするんだよ」
　安藤は嫌がる顔をみせ、中島から、さらに距離を取った。

　「えーー、それある？」
　「あいつが昏睡状態になってから、どれぐらい？
　一ヶ月も無いんじゃないの？
　その間、テンセー界とかに行っていたとしても、魔法なんか覚えてこれないっしょ」
　サユリと久美は、小馬鹿にしたような顔を見せた。