帰還者たちは、この世界で再び戦う

駆け引き

　「凄いな」と、アイクが感心した声をあげた。
　「音だろ。
　テーブルを叩く音に何かを仕込んだのか？」
　ナッツの手をあっさりと見抜いた。

　「正解。
　音の中に『紋様』を溶かし込んだんだよ。
　殺意を向けたら、三半規管が震えて平衡感覚が狂う固着性のリズム。
　今は二人とも、シェイカーの中に放り込まれたように目が回ってるぞ」
　ナッツは指先でテーブルを叩くことを止めた。
　それでもコツコツコツという音は鳴りやまない。
　「……それは、どうなってんだ？」
　アイクが、さすがに驚いた顔になった。
　「秘密」

　「ナッツくん」
　床でもがき続ける部下を無視し、井沢が口を開いた。
　「君が言いたいことはわかる」
　さっき、『お前ら、おれを殺そうとしたのか？』とナッツが口にした言葉に対して、その意味を理解していると言ったのだ。
　「『違う』とだけ答えさせてもらう」
　「ウソをつくと、舌を引き抜く地獄の魔物を召喚してもいいか？」
　「構わないよ」
　井沢は口の端で、ちょっとだけ笑った。

　ナッツはアイクを見た。
　「アイク。
　あんたはどうするんだ？
　こいつらに協力するのか？
　……と言っても、もう協力しているみたいだけどさ」

　「おれは、家族が守れればいいんだよ。
　『命』という意味だけじゃない。
　『暮らし』や『将来』『幸せ』も含めてな。
　侵入してくる魔族が、それらをぶっ壊そうしてくるなら、日本政府と協力して撃退するさ」
　アイクの答えは、シンプルなものであった。

　「サキくんにも、少しいいかな」
　井沢が口を挟んだ。
　「……」
　「きみがどういうつもりで、私たちを拒絶し、魔族と手を組むと言っているのかは分からない。
　ただ、きみの力が魔族側につくと、とてつもない被害が出るだろう。
　このような言い回しは好きでは無いが、君の大切な人たちも困ることになるんじゃないのかね？」
　「大切な人などいない」
　「いるさ」
　井沢はサキの答えを否定した。
　「アイク。そして、アイクの家族。
ナッツくん。そして、彼の家族……」
　井沢のひどい搦手に、サキは黙り込んだ。

　そのとき、井沢の背後で信じられないことが起こっていた。
　由美香が何度も足を滑らせながらも、壁にしがみつくようにして立ち上がり始めたのだ。
　「くっ、かっ」と呻き、何とか体のバランスを取ろうとしている。
　右手には、まだ拳銃を握っていた。