帰還者たちは、この世界で再び戦う

戦争終結・Ⅰ

　輝追石は、所持している人間の生体反応とリンクしている。
　持ち主が怪我などで体調異常を起こせば、水晶球に映る光は、点滅をはじめ、重篤化するに伴い、点滅は激しくなる。
　当然、持ち主の生体反応が消えれば、光も消えることになる。

　円形の台座に映し出された、魔王殿の立体映像。
　その最上部あたりで、たった一つだけ残った光点は、激しく明滅しはじめていた。
　勇者アイクが、魔王に届かずに落ちる……。
　そうなってしまえば、人類の敗北は必至であった。

　全員が明滅する光点に目を奪われ、凍りつくような緊張感が満ちる。
　そのとき、指令室が大きく揺れた。
　
　突然の揺れに、衛兵や観測兵たちが、思わず声をあげて転倒する。
　固定されていなかった、魔道具や書物も散乱した。
　「観測兵ッ！」と、原因報告を求める声が響く。

　揺れは、一度で収まらなかった。
　しかも、異常なのは、一度目で大きく斜めに傾いだまま、指令室が揺れ続けていることである。

　統合本陣そのもの、いや、本陣を背に乗せたザルバルルーザ自体が、傾いているようであった。

　「どうなっている！」
　「ここにきて、本陣への魔法攻撃か！？」
　参謀たちの声が上がる。

　「天空の翼よ、大気の精霊の仲介により、鋭き双眸の共有を叶えよ！
　鷹の眼！」
　コハルが、遠視の魔法を発動させた。
　あらかじめ外に放っていた、猛禽類が見ている映像を投影する魔法である。

　指令室の一角に、ザルバルルーザを斜め上空から捉えた、『鷹の眼』の映像が映し出された。

　「こ、これは一体！」
　映像を見たカリーナムの王子が、呻くように言う。
　
　『鷹の眼』は、地中から現れた、何か巨大なものが、真横からザルバルルーザに密着し、引っくり返そうとしている姿を映し出していた。

　それは、灰色のコールタールを全身に被った巨人の上半身のようにも見えた。
　ただし、頭を思わせる盛り上がった部分は、見えているだけで、四つも存在した。
　腕に関しては、無数と言っていいほど生えている。
　
　本体とおぼしき、巨大な物体のあちこちから、大小様々な腕のような物体が伸び、ザルバルルーザにつかみ掛かっているのだ。
　腕に関節らしき場所は見当たらず、先端に指のようなものも確認できない。
　腕ではなく、触手という方が近い。

　「なんだ、この怪物は」
　指令室にいる人間の誰一人として、ザルバルルーザに襲い掛かっている怪物の正体を知るものはいなかった。
　「……ヘカトンケイルか？」
　総司令がつぶやいた。

　ヘカトンケイルは、五十の頭と百の腕を持つといわれている大地の巨人である。
　しかし、巨人にしては、あまりにも禍々しく異質な姿をしていた。
　
　「ああ、魔導砲が！」
　観測兵が悲鳴をあげた。
　怪物から伸びた太い触手が、ザルバルルーザの背に設置していた魔導砲の長大な砲身に絡みつき、捻じ曲げたのだ。
　暗殺パーティがジェーマインを討ち、脱出を図った後、魔王殿に撃ち込み、戦局を決定的なものにするはずであった魔導砲である。
　
　映像の中で、魔導砲が折れた瞬間、本陣が大きく揺れ、司令部の天井が裂けた。
　破壊音と喚き声が重なり、その中でコハルは防御魔法を唱える。
　怪物の触手が叩きつけられたのか、崩壊する天井に続いて、壁が破裂するように吹き飛んだ。

　「……ア、アイクは」
　呻き声と土煙が立ち込める指令室で、コハルは魔王殿の立体映像を見た。
　奇跡的に、立体映像は形を保っている。
　しかし、最上部をかたどるワイヤーフレームは消失していた。
　アイクの生存を表す光点も消えている。

　……これは？
　映像の意味することが理解できないコハルの耳に、土煙の向こうから、誰かの声が聞こえた。
　「見ろッ！」
　声の聞こえ方が、さっきまでとは違う。
　天井と外壁が大きく崩壊したため、声が外へと抜けていくのだ。
　外の空気が流れ込み、土煙が流れていく。