帰還者たちは、この世界で再び戦う

魔王殿の迷宮

　アイクとサキは、静かに語った。

　潜入口は四ヶ所あったが、密かに入り込めるというだけである。
　四ヶ所のどこから潜入しても、その先が、どのようなルートに繋がっているのかは、まったく分かっていなかった。

　北口から潜入した、光翼戦士団、リベック・ファミリー、裏柳生一党は、闇を苦にせず進んでいったが、200メートルも進んだあたりで立ち止った。
　大きな分岐に、ぶつかったのである。

　「ここで別れよう。
　我らは、右を進む」
　裏柳生7名は、やや上りとなっている右の通路を選んだ。

　アイクが、無言で右拳を伸ばす。
　ヤマトから来た7人の武芸者は、アイクの拳に、それぞれの左拳をぶつけ、右の通路に入っていった。

　共に直進した光翼団とリベック一家も、次の分岐で別れた。
　
　魔王殿に潜入したのは、合計で12パーティ。
　どのパーティも、魔王の間まで届けば、死に物狂いでジェーマインを討つ覚悟でいた。
　しかし、魔王殿の深部へと進むにつれて、パーティそのものが分断されていった。

　閉ざされた迷宮での分断を狙ったトラップは、防ぐことが困難であった。
　一列でしか進めない細い通路で、天井が落ちてくる。床が崩れる。壁がせり出す。
　これだけでパーティは二分される。
　引き離された仲間を探そうにも、分断トラップに続いて、毒ガスや爆炎、通路崩壊、大掛かりな通路そのものの移動が発生し、再合流は困難を極めた。

　そして、単独行動を強いられた時点で、魔王の支配下にある、上位魔族、精霊、魔獣、獣人たちが、途切れることなく襲い掛かってくる。
　回復も思うようにできぬ中、全パーティのメンバーたちは、魔王軍に各個撃破されていった……。
　
　「一人になった私は、トラップと奇襲を警戒するため、前後に分身を配置して進んだ。
　だけど、結局、呪符もマジック・ポイントも尽きちまった。
　かなり上層階まで、進んだはずだったんだがな。
　最後は、魔族を集めるだけ集め、伝播系の崩壊魔法でもろともに塵となってやったよ」
　サキは、凄まじい自身の最期を話した。

　「アイク」
　サキがアイクを呼ぶ。
　「あんたが魔王の間までたどり着き、たった一人で、ジェーマインを討ったと聞いた。
　どうやって倒したんだ？」
　
　ナッツは、サキの目を探った。
　……うん。疑ってるね。
　アイクを疑っている目だ。
　少なくとも、完全に信じている目をしていない。
　アイクはどう答えるのかと、ナッツも興味津々になった。

　「……実は、はっきりと覚えていない」
　アイクは困ったように言った。
　「俺は、上級魔族を捕まえては、魔王の間までの道のりを聞き出し、盾として使い、魔王殿を登っていった。
　あと、二層か三層で、魔王の間に着くところまでは、おぼろげに覚えているが……。
　白い光に包まれたところで、記憶は完全に途切れている」

　「し、白い光ね……」
　ナッツの顔が強張る。
　どう考えても、ジェーマインの自爆に巻き込まれたのだ。
　アイクが死んだのは、ちょっと俺にも責任がありそうじゃん……。

　「……それだけで、アイクが討ったことになっているのか？」
　サキは、納得がいかないように言う。
　「いくつか理由があるのです」
　答えたのは、由美香であった。
　どうも、由美香は、アイクのファンのようにみえる。

　「暗殺パーティのメンバーは、全員が輝追石を身につけていたと聞いています」
　「マーカーか……。
　私も渡されたな」
　サキが頷いた。

　輝追石は、ナッツも知っていた。
　魔法処理を行うことにより、対になっている水晶球を使って、位置を特定できるのだ。
　離れた場所から位置を確認する、発信機のようなものである。
　
　「各自に渡された輝追石は、それぞれの生体反応とリンクしています。
　そして、次々と輝追石の光が消えていく中、最後まで、輝追石の反応を確認できたのが、勇者アイクだったそうです。
　そのとき勇者アイクは、魔王の間の一層下まで来ていたのです……」

　サキが、つまらなさそうな顔になり、小さく舌を鳴らした。
　「私の方が、先に落ちたのか」
　
　ナッツは、由美香に質問をした。
　「由美香ちゃん。
　その話は誰に聞いたの？」
　由美香は、答える前に視線を井沢に移した。
　それは、返答の許可を得ているようであった。

　井沢は何も言わず、由美香は、ナッツの質問に答えた。
　「そのとき、本陣にいた転生者です」

　そして伝聞ではあるが、ジェーマイン討伐戦、最終局面に入った、多国籍軍統合本陣のようすを話し始めた。