帰還者たちは、この世界で再び戦う

七倉イルカ

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剣聖超え

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　……13年。
　サキの答えに、ナッツは絶句した。
　0歳からの13年ではない。15歳からの13年なのだ。
　記憶や体験の厚みや多彩さを考えれば、人生の軸が、現実の世界から転生界に移っている長さである。

　アイクも言葉を失っている。
　ナッツが視線を移すと、井沢さえも、表情を硬くしているのが見えた。
　サキが目覚めてからの三日間で、転生界での滞在期間を聞き出せず、今、初めて知ったのであろう。
　そして、おそらく、これほどの長期間に渡って、転生界に滞在した帰還者は、いなかったのであろう。
　井沢の表情から、それが読み取れた。

　「なるほど」
　と、場違いなほど、のん気な声がした。
　戸倉である。
　「サキさんは、時間律に存在する肉体がどーこーとかいう仮説の体現者だね」
　「戸倉くん」
　由美香が、とがめるように戸倉を呼ぶ。

　「あれ？　由美香先輩、知りませんか？
　ほら、転生界で過ごした時間は、こちらの世界に残った肉体の成長、老化に影響しないとか言う仮説。
　サキさんほど、極端な例は無かったはずでしょ」
　まるで気にせず、戸倉が続ける。
　とがめられたとは、思っていないようであった。

　「これって、意図的に調整できるようになれば、不老長寿への新しいアプローチになるんじゃないかな」
　「口を閉じろ、戸倉」
　井沢が鋭く叱責する。

　「あ……、すみません」
　ようやく空気を読んでいなかったことを理解したのか、戸倉はバツが悪そうな顔をして口を閉じた。
　「あんた、もうちょっと緊張感を持ちなさいよ」
　由美香が、戸倉を横目で睨みながら囁いた。

　テーブルの向こうのやりとりを聞き流していたナッツは、何か引っ掛かるものを感じていた。
　井沢や戸倉に対してではない。
　アイクに対してである。

　勇者アイク・アモン……。
　光翼戦士団のリーダー。剣聖を継ぐ者。ボクデンを超えた剣士……。
　……待てよ。
　ナッツは、何に引っ掛かりを感じていたのかが分かった。
　「ちょっと待った。
　アイク、あんたの話はおかしいぞ」

　「おれの話が？」
　ナッツの言葉に、アイクがキョトンとした顔になった。
　井沢たちやサキも、怪訝そうな顔になってナッツを見る。
　「師匠も気づいてないんですか？」
　「だから、何がだ？」
　
　「アイクの経歴は知っていますよね。
　カシマ流剣術の免許皆伝者。
　わずか十代で、師である剣聖ボクデンを超えたと言われる天才剣士」
　「……ああ、そういう事か」
　ナッツの言いたいことを察したのか、サキは小さく頷いた。
　なぜか、少し苦笑している。

　ナッツは、サキからアイクへ視線を移した。
　「アイク。あんたは、どう見ても三十代だ。
　十代で剣聖ボクデンを超えたんなら、三ヶ月前じゃなく、少なくとも十年以上前に、転生界へ移っていないとおかしいんじゃないのか？」
　「あ、それね。うん」
　アイクは決まり悪そうに笑い、頭をかきながら続けた。

　「十代でボクデン先生を超えたって話ね。
　それは、ウソなんだよ」
　「ウソ……？」
　あっさりとした返答に、ナッツは間の抜けた声を出してしまった。

　「転生して、ボクデン先生に師事したのは本当だ。
　一年ほどで、免許皆伝を得たのも本当。
　ただ、それは十代じゃなくて今のおれ。
　転生した、三十代のおれのことだよ」

　「そ、それは、勇者として、どうなんだ？　
　そー言うウソをつくのは、ほら、道徳的にいかがなものか？」
　勢い込んで指摘したことを「ウソ」の一言で引っくり返されたナッツは、うわずった声で、思わず食い下がった。

　「そう言われても、その噂は、おれじゃなくて、ボクデン先生が広めたウソだから」
　「剣聖が？　
　有名なじいさんだよね」
　ナッツの言葉に答えたのは、アイクではなくサキであった。

　「ナッツ。ボクデンさんは、アイクに限らず、育てた弟子を他国へ紹介していたのは知っているか？
　アイクは、そのツテで、ヴァナス王国へ仕官したんだよ」
　「その通り」
　サキの向こうで、アイクが頷く。

　「でも、無料で紹介するわけじゃない。
　腕の立つ弟子を紹介すれば、それなりの金額を相手の国からもらうことになる」
　「金を取るの？」
　サキの言葉に、ナッツの中で剣聖のイメージが壊れていく。

　「お前は意外とウブなところがあるな。
　斡旋料だよ。
　ボランティアじゃないんだから当然だろ」
　サキは、少しあきれたような顔になって言う。
　「剣聖ボクデンの高弟を家臣として迎え入れることになれば、その国は、戦力だけじゃなく格が上がる。
　ただの高弟じゃなく、免許皆伝、十代でボクデン超えなどのオプションをつければ、さらに格が上がる」
　……オプションって、なにそれ。
　深夜の通販番組のノリなのか？
　ナッツの中のボクデンのイメージは、剣聖ではなく商人へと変わっていく。

　「格が上がれば、斡旋料もあがり、仕官した高弟の待遇も上がる。
　win-winの関係で、悪い話じゃないだろ」
　サキにそういわれたナッツは、屋上で交わした、アイクとの会話を思い出した。

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