帰還者たちは、この世界で再び戦う

異常な時間律

　「上の線が、この世界での時間の流れ。
　下の線が、転生界での時間の流れとしようか。
　どっちの線も、左に行くほど過去になる」
　アイクは上の横線の端に『現』と書き、下の横線の端に『転』と字を入れた。
　
　「ジェーマイン討伐戦の日はここだ。
　とりあえずの基準だ」
　『転』の線の右端近くに印をつけ、『J』と書き入れた。
　「討伐戦で死んだおれが目覚めた日はここだ」
　『J』から上にラインを伸ばしたアイクは、『現』の線に繋げ『ア』と書き入れた。

　「サキちゃんとナッツが目覚めた日は、こんな感じか。
　この『ナ』は今日だな」
　アイクは『J』から二本目のラインを伸ばし、『ア』の位置から少し右に繋げた。そこに『サ』と書き込む。
　さらに三本目のラインを伸ばし、『サ』から、さらに右寄りに繋げ『ナ』と書き込んだ。
　
　「そして……」
　アイクは『ナ』の位置から、左に半円のラインを伸ばし、再び『現』の線に繋げた。そして半円のラインに『六ヶ月』と書き込む。
　「ナッツが意識不明になった日をこことする。
　六ヶ月前だ。
　そして、おれが意識不明になったのは……このあたり」

　『ア』から、同じく左に半円のラインを伸ばし、再び『現』の線に繋げた。
　しかし、そのラインは短い。
　ナッツの半円ラインの半分である。
　アイクは、そこに『三ヶ月』と書き込んだ。

　「ここから、転生界で過ごした時間に繋げると……」
　アイクは、『ナ』から伸びた半円形のラインの左端から、左斜め下にスッとラインを引いた。
　その線が『転』の線へとつながる。
　そして、そこから右に向かって半円のラインを『J』の位置まで引いた。
　そこに『二年』と書き込んだ。

　同じように『ア』から伸びた半円形のラインの左端から、左斜め下にスッとラインを引いた。
　ラインは、『ナ』から伸びたラインと交差し、『転』の線へと繋がる。
　『ナ』から繋がるラインより左、過去へと繋がっている。
　そこにアイクは、半円のラインを『J』へと伸ばし、『三年半』と書き込んだ。

　現実世界の時間の流れを表す『現』の線。
　転生界での時間の流れを表す『転』の線の間に、右に傾いたXのような線が書き込まれたのだ。

　壁に描かれた略図を見ながら、ナッツは由美香の言葉を思い出した。
　……そう言えば、由美香ちゃんが、何か言っていたよな。
　ナッツは、応接室で由美香から受けた説明を思い出した。
　『……この世界と転生界では、時間の流れが違うと言うことです』
　『……あっちの世界には、もっと長くいた気がするよ。
　二年近くは過ごしたと思う。
　時間の流れの違いとは、そう言うこと？』
　『そういうことも含めてです』

　……含めてか。
　ナッツは眉を寄せ、時間の流れを理解しようとしてみる。
　「おれが現実世界で事故に遭い、転生界に移動したとき、まだアイクは現実世界で普通の生活をしていた……。
　でも、転生界には、すでにアイクがいたってわけか」
　自分の言葉に不自然さを感じながら、ナッツは井沢に視線を向けた。
　井沢は、その解釈が間違いでないというように小さく頷いた。
　
　「覚醒してから今日までの間に三人の帰還者と会った」
　アイクが言う。
　「三人とも、ジェーマイン戦より以前に転生界で命を落とし、こっちの世界に戻ったらしいが、やはり時間の流れに共通するものは無かった」
　「いや」と、アイクは自分の言葉を否定した。
　そして井沢たちに視線を向ける。

　「もしかしたら、共通性や法則があるのかも知れない。
　まだ、井沢さんから、教えてもらっていないけどね」
　冗談めかしてアイクが言うが、井沢はそれに反応しなかった。
　
　「サキちゃんが昏睡状態になったのはいつ？」
　アイクが、マジックペンを手にたずねた。
　壁の略図に、サキのラインも書き込むつもりなのであろう。

　「……」
　サキは答えない。
　「資料によれば、三週間前になっていますね」
　テーブルの向こうから、しれっと答えたのは戸倉であった。

　ナッツは、驚いてサキを見た。
　三週間前と言えば、ほんの少し前である。
　「……ねえ、師匠。
　師匠は、どれぐらいの期間、転生界で過ごしたんですか？」
　とてつもない言葉が、サキの口から出た。
　「13年だ」