帰還者たちは、この世界で再び戦う

七倉イルカ

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奇妙な空間

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　あまりのことに、全員が固まった。
　集まる視線の中で、サキは、これも実体化しているドアレバーに手を伸ばす。
　ドアレバーを下げ、ラッチを解除すると、当然のようにドアを開いた。

　……！
　我に返った小銃手たちが、反射的に小銃を構える。
　5.56ｍｍの銃口が、ドアの向こうの空間に狙いをつけた。

　「物騒なモノを出すなよ」
　振り返りもせずに言ったサキは、大きく開けたドアから、中へと入っていった。

　ドアが実体化したのは、窓側の壁である。
　本来なら、サキが移動した位置は、三階の高さにある何もない空間であるはずだが、ドアの向こうは、三十畳ほどのホールになっていた。

　夏樹は、出現したホールをのぞき込んだ。
　スティングレイと同じ？　いや違うか……。
　別の空間に繋げたんだろうけど、規模がでか過ぎだよな。
　どうやって安定させてんだろ？

　ホールは円形であった。天井は十分な高さがある。
　ほぼ白一色で、照明は見当たらないが、天井や壁自体が、ほどよい光量で発光している。
　ホールの中央辺りまで進んだサキが、こちらに向き直った。
　井沢に視線を合わせる。

　「どうした、入って来ないのか？
　ここに入って出入り口を閉じれば、まず魔物は侵入できないぞ」
　そう言ったサキは、ニッと意地悪く笑った。
　「遠慮せず、入って来い」
　井沢を試しているようであった。

　私を信用するなら入ってこい。
　入って来なければ、互いに信頼関係は築けないということだな。
　そのような意味を含めて、入ってこいと言っているのだろう。

　「……では、おれから」
　アイクが先に入ろうとしたが、井沢が軽く手を挙げて、それを制した。
　「私が入ろう」
　そのままドアを通って、井沢は広いホールへと足を踏み入れた。

　へーー、口先だけじゃないんだ。
　夏樹は、少し感心した。
　サキの機嫌によっては、魔物以上に剣呑な場所になる可能性があるホールに、井沢は、ためらいなく入ったのだ。
　
　「ほかの人間も構わないかね？」
　ホールの中央辺りで、井沢がサキに尋ねる。
　「いいよ」
　あっさりと井沢が入ってきたためか、サキは、ちょっとつまらなさそうに頷いた。
　怖気づく井沢をからかいたかったのかも知れない。

　「分隊長。ドアの前に二名を残して入って来い」
　井沢が自衛隊員に命令をする。
　「はッ。了解しました」
　自衛隊員がてきぱきと動く。

　「安全と言うなら、おれの家族もいいのかな」
　「もちろんだ」
　サキはアイクの家族の入室を認め、夏樹にも入るように命じた。
　さらに、由美香と若い黒スーツも入ってくる。

　「凄いな。
　こんな魔法は初めてみたよ。
　ナッツの師匠は、賢者なのか？」
　アイクが子供たちと共にホールを見回しながら、夏樹に聞いてきた。

　「いや、盗賊だよ」
　正直に答えると、アイクは丸くなった目を夏樹に向けた。
　「そ、そうか……」
　「しかも、まだ15か16歳」
　「お、おう……」
　引き気味になっているアイクであった。

　サキが手を振ると、ドアは閉じられた。
　閉じたドアは、薄れていくと、数秒で消失した。
　これでこのホールは、外界と遮断されたことになったのであろう。
　つまり閉じ込められたことになったのだ。

　井沢と若い黒スーツ、自衛隊員たちは、内心はどうあれ動揺を表さなかった。
　子供たちは「ドアが消えたよ！」「すごー－い！」と無邪気に喜び、アイクの妻と由美香だけが「ドア！？」「ド、ドア！」と半分パニックになりかけた。

　アイクが妻をなだめる間、サキはホールの壁に新しいドアを出現させ、そのドアを開いた。
　「うわああ！」
　「すっごー－い！」
　子供たち二人は、新しいドアの向こうを見て、目を輝かせた。

　そこは、チャイルド・プレイルームとなっていたのだ。
　カラーボールが溢れるほどに入った大きなプール。
　その中に設置された、蛇行する滑り台とジャングルジム。
　四つん這いで潜れるトンネルに繋がった小さなお城。
　カラフルなソフト・ブロックでできた大きな積み木。
　アイクの子供たちは、歓声を上げて、ボールブールに飛び込んでいった。

　「お母さんも、この部屋へどうぞ。
　自衛隊員は、このホールに二人が待機、あとは、この部屋で子供たちの相手だ」
　サキが分隊長に命令する。
　井沢が小さく頷くのを確認した分隊長は、サキに従うよう、隊員たちに命令した。

　「おっさん、おっさん。
　あんたまで入ってどうすんだよ」
　子供と一緒に遊ぶため、しれッとチャイルドルームに移動しようとしたアイクを、サキが呼び止める。
　
　そして、サキは、ホールにもうひとつのドアを実体化させた。
　中は殺風景だが、長方形のテーブルを囲む、会議室のような作りになっていた。
　「ほら、安全は確保したぞ。
　今からこの部屋で、色々と話を聞かせてもらおうか。
　……包み隠さず、正直にな」
　井沢を見据えたサキが、冷たく付け加えた。

　「了承した。
　では、改めて一人ずつ、面談をしよう」
　「全員でだ。お前は、信用できない」
　井沢の提案をサキは一蹴した。

　井沢が答えないでいると、サキは近くの壁に人差し指を当てた。
　「条件が飲めないなら、ここにドアを作って、私だけが出ていく。
　それとも、化け物の群れがいる場所に、このドアの向こうを繋げてやろうか」

　緊張した沈黙がホールに満ちた。
　その中で、夏樹が咳払いをした。
　みんなの注意を集めてから、ゆっくりと忠告する。
　「え～～と、師匠は本気です。
　対応を間違うと、たぶん死人が出ます」

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