帰還者たちは、この世界で再び戦う

不機嫌な少女

　
　そこには、小柄な少女が立っていた。
　ややサイズの大きい、前開きのロングパーカーを着ている。
　癖のない黒髪が長い。垂れた前髪の隙間から、不機嫌そうな目が夏樹を見ていた。

　……うっわ。怒ってる。
　浮かべた愛想笑いが、引きつりそうになる。
　確か、おれより二歳下のはずだよな。
　夏樹は、初めて出会ったとき、少女から聞いた年齢を思い出した。
　15歳であったはずだ。
　今は16歳になっているかも知れないが、初めて見たときと外見は変わっていない。

　名前はサキ。
　サキは、ピリピリとした怖い空気をまとわせていた。

　夏樹は、その空気を刺激しないよう、愛想に従順さをブレンドして、精いっぱいの笑みを浮かべた。
　「お久しぶりです。師匠」

　「師匠？」
　驚いた顔になった由美香が、夏樹の顔を見た。
　そして、師匠という言葉を確かめるように、サキに視線を移す。

　次の瞬間、「ッ！」と悲鳴を飲み込んだ由美香が、ホルスターに戻していた拳銃を引き抜いた。
　アイクも腰に手をまわして、大剣の柄に手をかける。
　二人の反応は、サキに対してではない。
　サキの背後で、ゆらゆらとケルベロスが身を起こし始めたのだ。

　切り落とされた二つの首が繋がっていた。
　左の首の深い傷も治癒しかかっている。
　サキの仕業としか考えられなかった。

　屋上に戻ってきたアイクに気を取られていた間に、どこからか現れたサキが、冥界の番犬を復活させたのだ。
　回復系の呪文ではないだろうと夏樹は思った。
　これまで、サキが呪文を使用する姿を見たことが無かったのだ。
　この少女がメインで使用するのは、召喚と呪符、そして様々な効果をもたらす奇妙な薬物である。

　「ナッツ。私はさァ……」
　サキは首を軽く傾け、夏樹から視線を外さずに言う。
　背後の魔犬を全く気にかけていない。
　「召喚獣は大事にしろって言ったよな。
　虐待すんじゃねェぞってさァ」
　「……はい」
　夏樹は、反論せずに返事をした。

　言いたいことは山ほどあった。
　魔族が召喚したケルベロスで、反撃しなければ、夏樹自身がやられていたこと。
　そもそも、殺害したのは、自分ではなくてアイク・アモンであること。
　ただ下手に反論すれば後が怖いので、素直に返事をしたのだ。

　ケルベロスはサキの背後で、繋がった部分の強度を確かめるかのように、首を伸ばし、捻り、ゴキゴキと骨を鳴らし始めた。
　まるで深い睡眠から、目覚めたときのようである。
　顎の具合も確かめているのか、左の首から順に大きく口を開け、熱い息を吐き、牙を剥き出しにした後で閉じていく。
　それが終わると、意識がはっきりし始めたのか、真ん中の首が、目の前で背を向けているサキに視線を落とした。

　グロロロロロと喉の奥で遠雷のような唸りが生まれる。
　命の恩人に感謝している様子は微塵も無かった。
　手近な獲物を食い殺そうとしているとしか思えない。

　「いかん！」
　アイクが大剣を抜きながら、前に出ようとする。
　由美香も拳銃を構える。
　「待った！」
　それを夏樹は止めた。

　「下手に加勢しないほうがいい。
　巻き添えを食うかも知んないぞ」
　夏樹がそう言ったとき、サキが肩越しに何かを投げた。
　背後のケルベロスに向かって投げられたもの、それは、三つの小さな肉片のように見えた。

　ケルベロスの三つの首が、それぞれ牙を鳴らし、その肉片に食らいついた。
　噛むほどの大きさでもなく、そのまま嚥下する。
　途端、魔犬が発する空気が変わった。
　召喚された時から発していた怒気がしぼみ、毒気を抜かれたように穏やかなものになったのだ。
　ケルベロスはその場で身を伏せ、組んだ前肢に三つの頭を乗せた。
　
　満ち足りたような穏やかな顔になり、左右ふたつの首は目を閉じた。
　アイクも由美香も、魔犬の変化を見て、呆気にとられたような顔になった。
　
　「答えろ、ナッツ。
　ケルベロスを大人しくさせる方法は？」
　サキが夏樹に問いかけた。
　「知ってるわ。美しい音色だよね」
　答えたのは、夏樹ではなく由美香である。
　悪気は無いのだろうが、横からの口出しと、サキを子ども扱いした口調に、夏樹は怖くなった。

　「神話では、吟遊詩人のオルペウスが冥界に入ったとき、竪琴の美しい音色でケルベロスを……」
　「あんたには、聞いてねえよ」
　サキに冷たい一瞥を向けられ、由美香の口から言葉が出なくなった。
　魔力という訳ではない。そういう圧力があるのだ。
　
　「ナッツ。
　さっき師匠と呼んでいたな。
　あの少女のことを知っているのか？」
　アイクが、小声で聞いてきた。
　「転生した時、初めて出会った人間だよ。
　あの世界での生き方を教えてもらったんだ。
　だから、おれの師匠だね」

　夏樹は付け加えた。
　「サディスティックで怖い師匠。
　しかも、なぜか今日は、いつもより怖い」

　「何をごちゃごちゃ言ってんだ」
　サキがピリピリとした視線を向けてきた。
　夏樹はビクッと背筋を伸ばす。

　サキの視線がアイクに移った。
　「おい、アイク。
　勇者のあんたにも聞いてみようか。
　ケルベロスを大人しくさせる方法は？」
　
　「……首をはねる？」
　アイクが自信なさそうに答えた。
　「ふざけてんのか、おっさん。
　首をはねたら、人間も魔物も、だいたい大人しくなんだよ」

　「ですよね。ですよね」
　アイクが慌てて同意する。
　勇者もビビる少女の圧であった。