帰還者たちは、この世界で再び戦う

ケルベロス

　一歩、二歩……。
　ケルベロスがゆるゆると前に出る。
　頭を順に振り、耳を立て、鼻をひくつかせる。
　まだ、夏樹と由美香の居場所を特定した様子は無い。

　ケルベロスは、三歩目で向きを変えた。
　そこからまた、一歩、二歩と歩き始める。
　「……ラーナット・マイン！」
　ケルベロスが五歩を踏み出したとき、夏樹は、指向性爆破トラップを起動させた。
　さっきまで立っていた地面に、『紋様』を足で打ち込んでおいたのだ。
　ケルベロスの右側面、至近距離から爆炎が襲い掛かった。

　が、ケルベロスは、素早いバックステップでこれを避けた。
　右の首が、いち早く罠の起動を察知したのである。
　「ラーナット・マイン！」
　夏樹は二つ目のトラップを起動させたが、これも軽々と避けられた。
　激しい火線は、ケルベロスの前を抜けると、施設の外壁を破壊したのである。

　さらにもう一発。
　これも三つ首の魔犬はかわした。

　「！」
　由美香が身体を硬直させた。

　ケルベロスは三発のトラップを避け、最初に現れた場所とは、離れた位置へ移動した。
　最悪なことに、移動したその場所からだと、隠れていた夏樹と由美香が丸見えになるのだ。
　ケルベロスの立つ位置から、この樫木の横までの間には、何一つ遮蔽物が無い。

　気づいた中央の首が、金茶色の目で、こっちを睨んだ。
　首の回りで禍々しい毒蛇がうごめく。
　ケルベロスは、夏樹の罠を避けたことで、こちらを視認したのである。

　距離は約20ｍ。
　夏樹と由美香の背後は、五階建ての施設の壁があり、逃げることができない。
　ケルベロスの両サイドの首は、左右を警戒して揺れている。
　右か左、どちらかに逃げても、即座に反応するのであろう。
　
　由美香は、銃口をケルベロスに向けるタイミングをつかめなかった。
　おそらく、その動きを始めた瞬間に、三つ首の魔犬は襲い掛かってくる。
　全弾叩き込んだとしても、効果があるとは思えない。

　……だけど。
　由美香の頬を汗が流れる。
　彫像のように動きを止めていても、魔犬は襲い掛かってくる。
　おそらく、ケルベロスが動くまで、あと何秒も無いはずである。

　「……今は、撃たなくていい」
　由美香の葛藤を察した夏樹が静かに言うと、由美香の腰に手を回して引き寄せた。
　「ふ、ふざけないで！」
　小声で鋭く由美香が言う。

　「今の三発がよけられたのは計算通り。
　エサに食いつきやすくさせる位置に移動させたんだよ」
　「エサ……って？」
　夏樹の言葉に嫌な予感を覚え、由美香の顔が緊張する。
　
　「もちろん、おれと由美香ちゃん」
　夏樹が答えた瞬間、ケルベロスが二人に向かって動いた。
　駆けたのは、最初の二歩だけである。
　その二歩で速度をあげ、後は跳躍して、襲い掛かってきたのだ。
　中央の首は、鋭い牙を剥き出しにしている。

　夏樹は由美香の腰を引き寄せたまま動かない。
　迫るケルベロスとの距離が1ｍを切り、由美子が死を覚悟したとき、ギギィンと甲高い音が鳴った。
　ケルベロスの身体が空中で止まる。

　後肢を地面につけ、立ち上がったような姿勢になったケルベロスは、咆哮をあげながら、夏樹と由美香の目の前で、何か見えないものに爪を立て、咬みついていた。
　「ステルス・ケージ」
　夏樹が引きつった笑みで言う。

　夏樹は視認できない強固な檻を出現させ、その中に、由美香と共に入っていたのだ。
　しかし、ケルベロスは、目と鼻の先でゴウゴウと吼え、見えない障壁を鋭い牙で嚙み砕こうとしている。
　腰が抜けそうになるほどの迫力である。

　夏樹と由美香の周囲で、ビキッ、バキンと何かが破壊されていく音が鳴り始めた。
　ステルス・ケージが、ケルベロスの爪と牙によって壊れていく音である。
　「ひッ！」
　由美香が短い悲鳴をあげる。

　と、夏樹は由美香の腰をさらに引き寄せた。
　「バ、バカッ！」
　「手を合わせないと『紋様』が起動しないだろ！」
　押し返してくる由美香を強引に右手で引き寄せた夏樹は、右掌と左掌を打ち合わせた。
　「篭脱けッ！
　からの、ヘルズ・フェスティバル！」
　夏樹が唱えた二つの起動言語に、ステルス・ケージが砕けた音が重なった。

　ケルベロスの牙が届く寸前、夏樹たち二人は引っこ抜かれたような速度で、垂直に飛んだ。
　背後にあった五階建ての施設の高さを大きく越えたところで、加速が鈍り始める。
　さっきまで夏樹を押しのけようとしていた由美香が、慌てて夏樹にしがみつく。

　「ほらほら、下、下！
　すっげー、カラフルだぞ！」
　夏樹が状況にそぐわない、能天気な声をあげた。

　思わず由美香は、目を開けて地上を見た。
　中庭、さっきまでケルベロスに襲われていた場所を中心に、赤、青、緑、黄色、ピンク、紫、オレンジと、球形の派手な煙が次々と膨れ上がっていた。
　色の付いた気体同士は反発性があるのか、接触しても混ざり合うことは無く、押し合っているように見える。

　極彩色の煙に飲み込まれ、ケルベロスの姿は確認できない。

　「な、なんなの？　あれ」
　由美香檻が思わずつぶやいたとき、上昇が止まり、加工が始まった。由美香檻が思わずつぶやいたとき、上昇が止まり、加工が始まった。腰から下が、スッと冷たくなるような感覚に襲われる。

　が、二人はゆるやかに滑空するように空中を移動し始めた。
　施設の屋上が脚の下に迫ってくる。
　「ほい、着陸用意。
　慣性の法則って分かるだろ。
　着地と同時に走らないとこけるぞ」
　夏樹が由美香に注意を促す。

　優雅にふわりと着陸はできなかったが、五、六歩で勢いを殺し、二人は屋上に降り立った。