帰還者たちは、この世界で再び戦う

タコとイカとホタル

　再会した母親が、目の前で魔族に変じたことで、夏樹は一瞬、パニックに陥りかけた。
　が、すぐに自分の手の平に残っていた、『紋様』の効果だと気づいた。
　気づいた時、夏樹の背後で、銃声が立て続けに響いた。

　母親に擬態していた魔族が壁際まで吹き飛び、続いて父親が膝を着く。
　「！」
　夏樹が振り返ると、由美香が拳銃を構えていた。
　銃口から硝煙が立ちのぼっている。

　夏樹の見ている前で、さらに由美香は引き金を絞った。
　「がはッ！」
　聞こえた声に、夏樹はまた顔を戻した。
　父親が引っくり返っていた。
　いや、正確には、父親に擬態していた魔族が、由美香の銃撃で撃ち倒されたのだ。

　つまり、こういうことだ。
　母親に扮していた魔族が正体を現した瞬間、由美香は銃を抜き放ち、発砲したのだ。
　魔族の頭部に二発、胸部に二発。
　五発目は、人間か魔族か判別できない父親に狙いを変えて、足を撃ち抜いた。

　人間である可能性もあったが、一切ためらわない。
　頼りなさのあった由美香だが、戦闘に関しては容赦がなかった。

　ここで発砲に驚いた夏樹は、由美香の方に顔を向けた。
　夏樹の視線が由美香に向いている間に、父親に擬態していた魔族が、足を撃たれたことで正体を現したのであろう。
　由美香は、擬態が解けた二体目の魔族に対し、頭部へ二発、腹部へ二発の弾を叩き込んだ。
　夏樹が前と後ろをキョロキョロとしている間に、それだけのことが起こったのである。

　「逃げますッ！」
　由美香は夏樹の手を引っ張ると、ドアの方へと走った。
　すでにドア付近に立っていた桐矢看護師の姿は無い。

　建物内に、海獣の鳴き声のようなサイレンが響き渡った。
　『コード08発生。A棟1階に敵性魔族が侵入。すべての職員は、ただちに作業を放棄し、シェルターに避難せよ』
　人工音声による放送がサイレンに続く。

　人質になるなど足を引っ張らぬよう、事が起こった瞬間に避難した桐矢看護師が、緊急事態を報せに走ったのであろう。
　一般人の対応までが早い。
　この世界の状況が、想像以上に危ういことになっていることが感じられた。

　「待った、待った！　
　今、撃ち殺したんだろ！」
　由美香と共に通路を走りながら夏樹が言う。
　さっきとは違い、通路に人影はない。

　「拳銃の弾ぐらいじゃ死なないの！」
　「そんなことないだろ！　
　魔族と言ったって、矢が急所に当たれば、死ぬんだぞ」
　夏樹がそう反論したとき、由美香は制動を掛けながら振り返った。
　夏樹が自分を追い抜いた瞬間、一気に八連射を行う。

　振り返った夏樹は、後方で魔族二体が、再び吹っ飛ぶところを見た。
　銃撃を受けたにもかかわらず、追いかけてきていたのだ。
　「マジかよ。あれで死なないのか！」
　「こっちに！」
　由美香は夏樹を引っ張って角を曲がる。

　走りながら、空になったマガジンを交換する。
　「弾数が多い銃なんだな」
　夏樹が感心したような声を出したが、由美香には答える余裕は無いようであった。
　由美香が使用している銃は、ドイツのH＆K社が製造した、SFP9と呼ばれる自動拳銃であった。
　装弾数17発。
　陸上自衛隊が正式採用している拳銃である。
　
　「すぐに救援部隊が来ますッ！」
　由美香が、また背後に向かって発砲した。
　「それまで、私が命に代えても、きみを守る！」
　「はあ？　違うだろ」
　夏樹は、『紋様』を組んだ両手の平を打ち合わせた。
　「大章魚（オオダコ）」
　短い起動言語に合わせ、夏樹の打ち合わせた手の平の間から、大量の煙幕が吹きあがった。
　
　「こっちこっち」
　煙幕が自分たちの視界までふさぐ前に、夏樹は通路の窓を開けると、外に飛び出した。
　「ま、待ちなさい！」
　慌てて由美香が追ってくる。

　そこは、施設内の中庭のようであった。
　ベンチや植え込みがあり、何本かの広葉樹も植えられている。
　夏樹は『紋様』を組み替えて、再び手の平を打ち合わせる。
　「大王烏賊！（ダイオウイカ）　に加えての」
　起動言語を口にし、合わせた手の平を捻じって、さらに『紋様』を組み替え、次の起動言語を唱える。
　「海火垂！（ウミボタル）」
　その瞬間、追いついた由美香に押し倒され、夏樹は木陰に引っ張り込まれた。

　「何を勝手な真似をしているの！」
　由美香は、夏樹の行動に激怒している。
　「勝手も何も、建物の中で逃げている間は、攻撃系の罠が使いにくいだろ」
　「敵への攻撃は、私の役目です！」

　「はああああ？」
　夏樹は大袈裟にため息をついた。
　「さっきも、命に代えても、私が守るとか言ってたよね。
　でも、それが出来ないから、おれたち帰還者の力をアテにしてるんだろ」
　「アテにしているからこそ、守るのよ！」
　
　夏樹と由美香が言い争っている間に、すでに二体の魔族は、中庭に現れていた。
　一体が、木陰に潜む夏樹と由美香に気付いた。
　もう一体に合図を送る。

　魔族は左右に分かれると、身を低くし、挟み撃ちの形で夏樹と由美香に迫った。
　音を立てない。
　猫科の大型獣のような動きである。

　三メートルまで近寄ると、二体は残りの距離を一気に詰めた。
　鋭い爪が、夏樹と由美香の首筋に伸び、頸動脈を掻き切った。
　致命傷である。

　次の瞬間、夏樹と由美香が、魔族を巻き込むように爆発した。

　夏樹と由美香は、爆風を避ける位置に身を沈めていた。
　吹き飛ばされた魔族は、ぼろ布のようになって地べたに転がる。
　「あ、あれは……」
　さっきまで夏樹と言い争っていた勢いが消え、由美香はア然とした顔で言う。

　「由美香ちゃんは、タコとイカが吐く墨の違いって知ってる？」
　「スミ？」
　夏樹が何を話そうとしているのか、由美香は理解できないようであった。

　「タコのスミは、ぶわっと広がる煙幕なんだよ」
　「……通路で発生させた煙幕と言うこと？」
　「イカのスミは、全然違うんだ。
　粘性があって、広がらずに漂うんだよ。
　捕食者は、そのスミの塊をイカだと勘違いして、襲い掛かるんだ。
　いわば分身の術……、いや、影武者かな」
　「今のは、私たちの影武者を作り、魔族たちに襲わせたと言うことなのね」
　由美香が理解した顔になった。

　「そそ。
　中に起爆ホタルを包んだ状態でね」
　夏樹は、ちょっと自慢した顔で答えた。

　「さすがに、もう死んだよな」
　立ち上がった夏樹は、転がっている魔族に近寄る。
　一体は、ピクリとも動かなかった。
　身体の前面が、真っ黒に炭化している。
　もう一体は、腰から下が吹き飛び、呻き声を漏らしていた。

　「……マズイ！」
　夏樹の顔が強張った。
　死に際の呻き声ではないことに気付いたのだ。
　「召喚魔法だ！」