帰還者たちは、この世界で再び戦う

白い部屋と黒い人

　
　相沢夏樹は目を覚ました。

　LEDの明かりが、白く清潔な天井と壁を照らしている。
　背中に当たる感触は、ほどよいクッションの効いたベッドであった。
　燭台や魔法の明かり、ハンモックや藁を麻袋に詰めたベッドではない。
　今、見ているもの、触れているものに、夢のような曖昧さは無かった。

　よく見ると、天井には監視モニターがあった。
　指の何本かには、コードのついたクリップがつけられている。腕にはチューブが繋がり、点滴もされているようであった。

　夏樹は、ぼんやりと自覚した。
　元の世界に帰って来たのである。
　嬉しさは乏しく、虚無感があった。

　監視カメラか、夏樹に繋げられたバイオ・モニター、もしくは、その両方で夏樹が目覚めたことが分かったのであろう、ドアが開くと、あわただしく医師と看護師、ダークグレーのスーツを着た男女が入ってきた。
　横たわったまま、目に光を当てられ、口内をチェックされ、脈拍を計測されている間、夏樹は無言で考えていた。

　やっぱり、あの世界のことは、黙っている方が賢明なんだろうな……。
　でも、あれは、夢なんかじゃない。
　ハンク、エルシャ、シモン、リーゼの顔が思い浮かぶ。
　もう会えないこと思うと、胸が痛くなった。

　「正常です」と医師が告げると、替わってスーツの男性が夏樹の顔を覗き込んだ。
　三十代後半であろうか。
　目の表情に硬さがある。有能だが融通の利かなさそうな顔だ。
　白髪が多いのは、気苦労が絶えないのだろうか。

　「相沢夏樹くんだね」
　男性が夏樹の名前を呼ぶ。
　ここでは、ナッツと呼ばれない。

　「私は井沢明信、彼女は呉原由美香。
　防衛省転生者管理部に所属しています」
　夏樹は井沢という男の言葉に、何か引っかかるものを感じながら、視線を呉原由美香と紹介された女性に移した。

　二十代中頃。エルシャよりは少し若い。
　整っているが、緊張した顔には、余裕がないように見える。
　どんな場面でもふざけた余裕をみせているエルシャとは、真逆のタイプのようであった。

　「まず、聞きたいことがある」
　井沢の言葉で、夏樹は視線を戻した。
　「転生世界での夏樹くんの職業は？」

　「……え？」
　夏樹は初めて声をあげた。
　井沢は転生界のことを知っている。
　しかも、それが幻覚や妄想ではなく、現実の一部として語っているのだ。

　さっき感じた、引っかかるものが何だったのかが分かった。
　井沢は「転生者管理部」と言ったのだ。
　ぼんやりしていた意識が、一気に覚醒した。

　井沢は、夏樹の反応はもちろん、次に発せられる質問も予想していたのであろう。
　夏樹が問うより前に、もっとも知りたいことを短く口にした。
　「ここも現実、君が転生していた世界も現実だ」
　夏樹の鼓動が跳ねあがった。

　井沢は、「転生していた世界も現実」と言ったのだ。
　つまり、戻ってきたこの世界とナッツがジェーマインを倒した世界は両立しているのだ。
　もしかすると繋がっているのかも知れない。

　また会える。
　夏樹は、リーザたちの顔を思い浮かべた。
　「職業は？　魔法使い？　僧侶系か？
　それとも魔法剣士か？」
　井沢の態度は、落ち着いてはいるが、どこか切羽詰まったものを抑え込んでいる感じがした。

　「罠士だよ」
　「……罠士？　それは何かね。
　まさか、転生界で、猟師でもやっていたのか」
　井沢の顔に、隠しきれない失望の色が浮かんだ。