帰還者たちは、この世界で再び戦う

GAME OVER

　「くっ……、はあーーー！」
　ナッツは唇を噛む演技をやめ、大きく息を吐いた。
　炎天下でのフルマラソンの後、スポーツドリンクを一気飲みしたぐらいの力は戻ってきた。

　「ぬッ」と唸りながら、ハンクも何とか身を起こす。
　シモンもふらつきながら立ち上がった。
　エルシャは、小さく呻き、意識が戻りそうになっている。

　「リーザ……」
　ナッツは、リーザのところまで這い進んだ。
　体力は多少なりとも回復したが、右脚は砕けたままなのだ。

　「リーザ。おい、リーザ！」
　リーザの口元に耳を寄せた。意識は戻ってないが、呼吸は安定している。
　「……罠士」
　安堵したナッツをしゃがれた声が呼んだ。

　ジェーマインは、壁際に倒れていた。
　角の幾つかには亀裂が走り、砂のように乾燥した肉体は、細かな粒子となって、崩壊し始めている。
　魔王は絶命しかけていた。

　「……お前の、仕業、か？」
　問われたナッツは、申し訳なさそうな顔になった。
　「あんたが、おれに『螺角』を撃つ前、壁に掛かっている全部の杖に、反転の『紋様』を打ち込んだんだよ。
　杖を使うと、効果を受ける対象が、すべて反転するようにね」

　「……あの会話は」
　「時間稼ぎじゃなく、杖を使わせるための会話だよ。
　とりあえず、どの杖でもいいから、あんたに使わせたかったんだ。
　回復系じゃなく、攻撃系の杖を使っていたら、たぶん、あんたは吹き飛び、即死していたんじゃないかな」

　「くくく。ドレインは、お前たちから……HPを吸い取るのでは、なく。おれのHPを、分け与えた、と言う、わけか……」
　「魔王のHPを分けてもらえば、もっと回復しそうなもんだと思うけど……。
　ジェーマイン、あんたもギリギリのところだったんだね」
　「……名前は？」
　「ナッツだよ」
　「……ナッツ、逃げろ」
　ジェーマインは、そう言った。

　「逃げろ？」
　ナッツは問い返した。
　「もう、おれの鼓動は、もう止まる……。
　魔王殿は崩壊し、おれは、自爆する」
　「自爆！？　テラゾラスか！」
　ナッツの眼が硬くなった。

　「違う……。強制、自爆だ」
　いきなり魔王殿が揺れた。
　天井の半分が、一気に崩れるほどの揺れである。

　「ハンクの旦那！　エル姉ェを！」
　「分かった！」
　ハンクがエルシャを担ぎ上げた。
　「リーザ！」
　ナッツは意識の戻らない、リーザを抱えて立ち上がろうとした。

　しかし、右足で踏ん張ることができない。
　ハンクの魔法で痛みを遮断しているが、骨が砕けているのだ。
　天井が崩れていき、床の傾きが傾いていく。
　「シモン、頼むッ！」
　ナッツは膝をつき、リーザを突入時に破壊した扉の方へ差し出した。

　「任せろ！」
　リーザを受け取ったシモンが走り出す。
　ナッツは、そのまま転倒した。

　「ナッツ！」
　扉があった空間を越え、控えの間に移ったハンクが叫んだ。
　扉付近の天井も崩れ、控えの間の石柱も傾きはじめる。
　そこにリーザを抱えたシモンが滑り込んだ。

　「待ってろッ！」
　エルシャを床に置いたハンクが、崩れる天井の隙間から、魔王の間に戻ってこようとする。
　「楽しかったよ。
　みんなありがと」
　ナッツは小さく手を振ると、跳躍の『紋様』を起動させた。

　魔王の間に突入する前に、幾つも打ちこんだ『紋様』である。
　崩れた天井の隙間から見えていた、ハンクたちの姿が掻き消えた。

　ナッツは、ジェーマインに視線を戻した。
　「死んだのか？」
　「……まだ、だ」
　「なあ、一体、誰が、殺戮のオーバーロード、魔王ジェーマインに、強制自爆を組み込んだんだ？」
　ジェーマインは答えない。
　心臓が止まったようであった。

　ナッツは独りになった。
　ハンク、エルシェ、シモン、そして、リーザ。誰とも、まともな別れの言葉すら交わせなかった。
　「……なかなかキツイな」
　ナッツがつぶやいたとき、魔王の体からまばゆい光が溢れだした。

　さらに天井も壁も床も、そしてナッツ自身も白光に包まれた。
　衝撃が白光を揺らし、ナッツの意識はプツリと途絶えた。


　魔王の間のテラスから見た戦場の一角に、ハンクたちは跳ばされていた。
　戦場には静寂が満ち、すでに戦いは終わっていた。
　いや、人間も魔族も、亜人間、魔獣ですら、戦うことを止め、崩壊の始まった魔王殿を見上げていたのだ。

　「……ハンク」
　目覚めたリーザが、ハンクを呼んだ。
　「ナッツは？　ナッツはどこにいるの？」
　不安そうに問う。
　「シモン、エルシャ。
　ナッツは？」
　ハンクとシモンは何も答えずに、魔王殿を見上げ続け、先に目覚め、事情を察していたエルシャは、優しくリーザを抱きしめた。

　仲間の視線と様子から、リーザも状況を理解した。
　顔から血の気が引いていく。
　さっきまで四人がいた魔王殿の最上部で、凄まじい光が沸き上がった。
　光が収まる前に、次の光が膨れ上がる。内部で次々と何かが光っているようであった。
　そして、爆発音と共に魔王殿の最上部は吹き飛んだ。

　「いやあああぁぁぁぁ、ナッツーーーー！」
　リーザが悲鳴をあげた。