帰還者たちは、この世界で再び戦う

戦闘開始

　魔導士のマジック・ミサイルが味方に直撃するるような、へっぽこパーティがここまでたどり着いたってのに、どうして、名立たるパーティが全滅しているんだろうか？
　ナッツが問うより先に、エルシャが口を開いた。
　「それだけのパーティが、全滅したなんて信じられないわね」
　エルシャが続ける。

　「ヴァナスの隠密機動は、二年前、あんたたち魔族の大幹部、グレド・ベラスを暗殺したパーティよ」
　「うむ。グレドがやられたときは驚いたな」
　ジェーマインは素直に認めた。

　「絶海衆は、全員が古代神と魔術契約を結んだ魔法僧兵。
　リベック一家は、最凶最悪の墓荒らしだけど、攻略した迷宮は、五大陸十七にもなる実力があるわ」
　エルシャが続ける。
　「光翼戦士団のアイクは、師の剣聖ボクデンを十代で超えたと噂される剣士よ。
　ボクデン・ツカハラは、あんた自身と戦って、引き分けたことがあるわよね」
　「よく知っているな、女。
　貴様、見かけ通りの歳ではあるまい」
　「うっさい！」

　ほめたつもりが急に怒鳴られ、ジェーマインがショックを受けたような顔になった。
　……。
　「……えっと、どうして実力あるパーティが、全滅したのかってところから」
　気まずい間が流れ、ナッツはジェーマインをうながす。

　ジェーマインは、これまでとは違い、少し乱暴に答えた。
　「魔王殿の内部が手薄になったとは言え、対策は講じておる。
　どんな職種であっても、マスタークラスが侵入すれば、防衛装置が反応し、侵入者を閉じ込め、分断するのだ。
　全員がハイマスターのパーティであっても、分個別に攻撃をすれば、たやすく討てる」

　ああ、なるほど。
　ナッツは納得した。

　ナッツたちのパーティは、マスターどころか、みんなレベル50にも届いていない。
　最もレベルの高いハンクでさえ、騎士レベル48で壁にぶつかっている。
　ジェーマインが魔王殿に張り巡らせた防衛網に、勇者アイクたち大魚が次々と引っかかる中、網の隙間を潜って、たまたま最上階までやってきてしまった小魚が、ナッツたちであったのだ。

　「お前たちは、どのような手段を使い、ここまでやってきたのだ？」
　ジェーマインが問う。
　まさか、マスタークラス未満が、魔王殿に潜入するとは、想像もしていないのだろう。
　正直に話せば、ジェーマインが大笑いをするのか、激怒するのか想像がつかなかった。

　「神の御加護」
　そう答えたのは、ハンクである。
　ジェーマインを挑発するのではなく、当然のように答えた。
　「運の良さ」や「たまたま偶然」というものが、神の加護に分類されるのなら、正解かも知れない。

　「聞きたいことがある」
　ハンクがさらに続けた。

　「トルガー公国の騎士団は？」
　ハンクの質問に、ジェーマインは少し機嫌を直したように見えた。
　「おお、その鎧の紋章は、トルガーのものだな。
　そうか、お前はトルガー騎士団の一員なのか」
　ジェーマインの機嫌がどんどん良くなる。

　「同郷の騎士たちの安否が気になるのだな。
　ヤツらは勇ましかった。
　味方を鼓舞するためであろうが、なんと、ハル・トルガー王子が先陣を切って突撃してきたのだ。
　城門突破は、トルガー騎士団無くては、成し得なかっただろう」
　ジェーマインは笑みを浮かべ、歌うように続けた。

　「ただ、代償は大きかったな。
　もはや一兵も生きてはいまい。
　やつらは全滅したんだよ」
　ジェーマインは薄い唇の両端を吊り上げ、残忍な笑みをみせた。

　「があああああ！」
　ハンクが、ジェーマインの笑みに斬りかかった。