町の地図には、恐怖がいっぱい

リクドウ池の氾濫・Ⅳ

　
　「河童だよ。
　あんたが悪さをするから、河童に引っ張られたんだよ」
　奥のレジ台の上で座っているおばあさんが、おじさんに向かってそう言った。

　ぼくは、おじさんが「ふざけるな！」と怒り出すんじゃないかと思った。
　ところが、おじさんは、真顔になって何度もうなずいた。

　「あ、あれは河童かも知れねえ。
　甲羅だ。甲羅があったんだ」

　「いるわけないだろ、そんなもの」
　おじさんの言葉に、工藤の兄ちゃんがあきれたような顔になった。

　「じゃあ、これを見てみろよ！」
　おじさんが濁った水の中から、右足をあげた。

　ズボンが、膝下から大きく裂けていた。
　むき出しになった足は、鋭い爪で引っかかれたよう傷が二ヶ所に走り、その間の肉が何かに噛みつかれたように抉れている。

　犬のように、牙のある動物に噛まれた跡には見えなかった。
　鋭角にざっくりと抉れている。
　まるで大きな嘴をもつ鳥に噛まれたような傷跡だった。
　そこから真っ赤な血が流れている。

　「……！」
　舞原は顔をそむけた。

　「……水の中を流れてきた、針金や看板で切ったんじゃないのかな」
　工藤の兄ちゃんは、河童なんか、まるで信じていない顔で言った。

　ぼくだって、まだ河童がいるとは信じられない。
　けど、おじさんの足の傷は、針金や看板でついた傷にも見えなかった。

　「お、おい。
　どけよ、ガキども。
　そこは、ケガ人のオレに座らせろ」
　おじさんはぼくと舞原をどかせて、レジ台に上がろうとした。

　「あんたいい加減にしなよ！」
　工藤の兄ちゃんが、厳しい声を出した。
　「傷口が心配なら、怪我した片足だけレジに乗せて、立っときゃいいだろ！」

　「分かったよ」
　おじさんは怪我をした足をレジの端に乗せると、ふて腐れたような顔になった。

　「……じゃあ、救急車だ。
　救急車を呼んでくれよ」
　おじさんが訴え、工藤の兄ちゃんがスマホを取り出した。

　119番に掛け、怪我人が出たから救急車を回してほしいと伝える。
　「ええ、はい。
　……分かりました。なるべく早くお願いします」
　電話を切った工藤の兄ちゃんが、おじさんに顔を向けた。
　「救急車も消防車も出払っていて、ちょっと時間がかかるってよ」

　「くそ。こんな店に入るんじゃなかったぜ」
　おじさんは舌打ちした。

　その時、出入り口近くの棚がガンと音を立てて、大きく揺れた。
　「わわわわ！」とおじさんが怯える。
　「おい、化け物が店の中に入ってきたんじゃねえのか！」

　ぼくと舞原はレジ台の上に立ち上がり、揺れた棚の辺りを見つめた。

　出入り口のドアは大きく開いたままになり、店内に流れ込んだ泥水は、もう腰の辺りまで沈む深さになっていた。

　出入り口近くの通路の水面にスーーッと波紋が走った。
　浮かんでいたお菓子の袋が、押しのけられたように、ゆらゆらと移動する。
　何か大きなものが、水中を移動したようだった。

　「工藤の兄ちゃん！
　何か入ってきてるよ！」
　ぼくは、波紋が走った位置を指さしながら叫んだ。

　「見えたのか？　タケル」
　「一瞬だけだったけど」
　「私も見たわ」
　工藤の兄ちゃんに、ぼくと舞原が答える。

　「いた！　
　今度は、そっちだよ！」
　ぼくは店の奥を指さした。
　水面下を移動する影を見つけのだ。

　レジが設置された場所とは反対側の奥の角、ちょうどトイレのドアがある辺りである。
　正確には、そのドアを開けるとトイレになっている訳では無い。
　そこは手洗い場になっている。
　手洗い場の左右にドアがあり、男性用、女性用のトイレとなっているのだ。

　工藤の兄ちゃんが水を掻き分けて、トイレのドアが見える位置に移動した。

　そして、ぼくたちが見ている前で、ドアが押し開けられた。
　ドアはスイングドアと言って、どちら側からであっても、押すだけで開くドアである。
　水中で、何かがトイレのドアを押したのだ。

　「……マジかよ」
　工藤の兄ちゃんも緊張した顔になった。

　何かが手洗い場のスペースにの中に入り込んだのか、ドアはゆっくりと閉じた。

　そして、トイレの中から「ウェウェウェウェ」と、不気味な笑い声のようなものが響いてきた。

　「きゃ！」と声をあげて、舞原が真っ青になった。

　「ほれ、いるだろ！　
　化け物がいるじゃねえか！」
　おじさんが泣き笑いのような顔になって言う。

　今度はトイレのドアが向こう側から押し開けられた。
　水中を移動する何かが店内に戻ってきたのだ。

　「見て！　
　こっちにもいる！
　また入ってきたよ！」
　舞原が開きっ放しになっている、出入り口のドアあたりを指さして叫んだ。

　見ると、外から航跡のような波紋を引いて、何が大きなものが店内に入ってくるところだった。

　黒くていびつな形をしたモノが水面に浮かび、そしてスッと沈んでいった。
　一瞬だけど、はっきりと見えた。
　間違いなく甲羅である。
　しかも大きい。

　水中の中にある部分を含めれば、優に1メートルはありそうな甲羅であった。

　あれが河童だとしたら、一匹じゃない。
　少なくとも、店の奥にいるモノと合わせて二匹はいる。

　リクドウ池は、本当に、どこか良くない場所と繋がっているのだろうか……。