町の地図には、恐怖がいっぱい

タイムカプセルから出てきた闇・Ⅵ

　「来るな！　
　あっちに行け！」
　ぼくは、新田先生と男を交互に睨みながら叫んだ。

　新田先生は、ハサミを手にしたまま、怖い目で笑っている。
　そして、男は……、困惑した顔になっていた。

　男は、困惑した顔のまま、ぼくではなく、新田先生に目を向けてこう言った。
　「どうしたんですか、木原先生？」

　驚いたぼくは、新田先生を見た。
　先生は目を吊り上げたまま、興奮した犬のように低く唸りはじめた。

　唸りながら、目がクルリと白目に裏返る。
　そして、まるでスイッチが切れたように、そのままストンと膝から崩れ落ちてしまった。
　先生の手から離れたハサミが廊下を転がった。

　「木原先生！」
　男は新田先生に駆け寄ると、心配そうに抱え起した。

　「あ、あの……、あなたは？」
　舞原を引き起こした後、ぼくは男に声をかけた。

　「オレ？　
　この小学校の卒業生だよ。
　真野って言うんだ」
　この男の人は、あの手紙を書いた一之瀬という人じゃなかった。

　「なあ、木原先生は、どうしちゃったんだい？」
　真野と名乗ったその男は、新田先生を木原先生と呼んでいる。
　何が何だか、ぼくは、さっぱり分からなくなってしまった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　「木原は旧姓なの。
　先生は結婚して、新田になったのよ」
　正気に戻った新田先生は、そう言って謎のひとつをあっさりと明かしてくれた。

　いつもの新田先生である。
　ただ、先生の表情も声も、疲れ切っているように感じた。

　ぼくたちは四人で『タイムカプセルの森』へと向かっていた。
　「真野くんや一之瀬くんを教えていた時は、まだ木原の姓だったの」

　「じゃあ、その……手紙に書かれていたことは？」

　「……本当のことです」
　舞原の言葉に、新田先生は申し訳なさそうに答えた。

　「真野くんや一之瀬くんの担任なったのは、先生になって一年目のころなの。
　まだ、自信も実力も身についてなかったわ」
　先生は、ゆっくりと歩きながら、ポツポツと話し始めた。

　「授業妨害をする子の多いクラスだったわ」

　「砂田や塚本ですね。
　オレもそうだったかな」
　真野さんが、場を和まそうとするかのように「ははは」と笑って言った。

　「授業中に、当り前のように騒ぐ。
　注意をすれば食って掛かる。
　しかも、クラスのみんなを扇動して、大騒ぎにしてしまう……」
　新田先生は、その時のことを思い出しているようだった。

　「そんな時に、たまたま、みんなと一緒になって騒いでいた一之瀬くんのことを『赤ちゃんみたいに、はしゃぐんじゃないの！』って叱ったことがあったの。
　そしたら、みんなが大笑いしちゃってね。
　そのタイミングで『さあ、赤ちゃんと呼ばれたくなかったら静かにしなさい』と言ったら、みんな静かになったのよ」

　新田先生が、そこまで話した時、ぼくたちは『タイムカプセルの森』の前に着いた。

　「それから、クラスをまとめるときには、いつもその言葉を使ったわ。
　ええ、一之瀬くんが、それでいじめられていることも知っていたわ。
　でも、一之瀬くんの気持ちより、つかの間でもクラスが静かになる方を選んだのよ」
　新田先生は、深く溜息をつくと続けた。
　
　「自分さえ良ければいい……。
　そのためなら、大事な子供たちが傷ついても構わない……。
　あのときの私の心は、そんな闇の暗い部分に覆われていたの。
　先生失格よね」
　先生は手に持った手紙を見つめた。
　「……恨まれて当然です」

　「いや、もう一之瀬は先生のこと恨んでいませんよ」
　真野さんが穏やかな顔でそう言った。

　先生もぼくたちも、不思議そうな顔になって真野さんを見た。

　「あいつ、昨日のタイムカプセルの開封式に来られなかったんです。
　今、アメリカに留学しているんですよ」

　「まあ、そんなに立派に」
　新田先生の表情が、少し明るくなった。

　「それでね、一週間前、オレに電話をしてきたんです。
　『もう先生のことは恨んでいない。
　それより、あの手紙が誰かに読まれて、先生に迷惑がかかったら大変だ』ってね。
　だから、代わりに手紙を取って、捨ててくれって頼まれたんですよ」
　真野さんは手を伸ばすと、新田先生の手から手紙を抜き取った。

　「一之瀬くんが、そんなことを……」

　「開封式のとき、どさくさに紛れて一之瀬の手紙を抜き取ったんですけど、落としちゃったみたいでね」
　真野さんが頭をかく。

　「それで、探しに来てたんですか？」

　「そういうこと」
　ぼくが聞くと、真野さんは苦笑しながらうなずいた。

　真野さんはしゃがみ込むと手紙を地面に置き、ポケットから出したライターで火をつける。
　手紙はメラメラと燃えあがった。

　真野さんは燃えあがる手紙の前で手を合わせると、お経をあげ始めた。
　「魔訶般若波羅蜜多心経、観自在菩薩行深般若波羅蜜多時照見……」

　聞いていて、どこか心が落ち着くようなリズムのお経である。
　ぼくたちも先生も手を合わせた。

　「……菩提薩婆訶、般若心経」
　真野さんは、お経をあげ終えると立ち上がった。
　もう手紙は、完全に灰となっていた。

　「オレは龍因寺の息子なんだよ。
　今は仏教系の大学に通っているんだ」

　龍因寺は、この町にあるお寺である。

　「今のお経は？」
　「十年も恨みを抱えたまま、暗い中にいた手紙が哀れに思えてさ。
　供養したんだよ」
　ぼくが聞くと、真野さんは照れたようにそう答えた。

　灰になった手紙が細かく崩れ、風に吹かれて舞い散っていった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　これで、何もかもが、終わったと思った。
　
　……でも、本当は終わってなかったのだ。
　ぼくがそのことに気が付いたのは、しばらく経ってからのことだった。