大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

浪人・Ⅱ

　
　「それで、この洞窟へ、勝手に入り込んだと言うわけか……」
　むしろの上に座ったゲンノウは、端に置いてあった薬研を引き寄せた。
　薬研とは、船形をした小さな石臼で、ここに薬草などの薬材などを入れる。
　その後、両側に軸のついた薬研車という円盤状の道具で、入れた薬材を挽き、粉末状の散薬にしたり、丸薬を作ったりするのである。
　ゲンノウは懐から小袋を出すと、摘んできたらしい野草を薬研に入れ始めた。
　並べられていた幾つかの小瓶からも、干したキノコや赤黒い肉のようなものを摘まみ出し、これも薬研に入れた。
　薬研車を使い、ゴリゴリと薬材を挽き始める。
　「……父は、ここに来ることを許したのか？」
　薬研車を転がしながら聞いた。
　視線は弥吉に向けず、手元の薬研に落としている。

　「言えば止められるから、黙って来たよ」
　「……誰か、お前がここに来たことを知っている者はいるのか？」
　「いないよ」
　「……そうか」
　頷いたゲンノウは、薬研の底から挽いた薬材を取り出した。
　摘んできたばかりの薬草から汁が出て、ほどよい粘りがある。
　ゲンノウは、それを手の平の上で転がし丸薬にした。

　「ねえ、ゲンノウのおじさん。
　この人は誰なの？」
　弥吉が問うと、ようやくゲンノウは顔をこちらに向け、ニヤリと笑った。
　「三日前に町まで降りて、そこで雇うてきた浪人よ」
　「お侍さんなんだね。
　……雇ったって、もしかして、おいらが水汲みに来なかったから」
　弥吉が言うと、ゲンノウは「わはははは」と楽しそうに笑った。
　「水汲みに浪人を雇うなど、聞いたことはないわ」
　「じゃあ……」
　「弥吉がさっき言ったであろう。
　蘭学で怪物を退治するために雇ったのさ」
　ゲンノウが立ち上がった。

　寝台に腰を掛けたままの浪人の正面に移動する。
　「口を開けよ」
　ゲンノウが命じると、浪人が大きく口を開いた。
　開いた男の口の中に、ゲンノウは、今作ったばかりの丸薬を放り込んだ。
　「飲め」
　ゲンノウが命じると、男は口を閉じた。喉がごくりと動き、丸薬を嚥下する。

　「ねえ、ゲンノウのおじさん。
　この浪人さんは強いのかい……？」
　弥吉は不安になって問う。