大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

洞窟の奥へ・Ⅱ

　
　暗い。明かりは無いため、ほぼ真っ暗である。
　しかし、洞窟内は狭いために、持ち上げたムシロの隙間から入る、ほんのわずかな外の明かりで、その様子を確認することはできた。
　石を積んだ囲炉裏や、食料や水を蓄えている甕、その向こうにある寝床は、以前のままであった。だが、ゲンノウの姿は無い。
　
　こんな時間にいないなんて……。
　ムシロを降ろし、外に突っ立った弥吉は、ゲンノウの身を案じた。
　もしかして、外に出ている間に、噂となっている怪物に出遭ってしまったのかも知れない。

　いや、待てよ。
　と、弥吉はもう一つの洞穴に視線を向けた。
　組んだ木々で出入り口を塞いだ洞窟である。
　ゲンノウは、この洞窟を犬小屋と呼び、熊よけの犬を三頭飼っていると言っていた。
　
　「……こっちの穴か」
　弥吉は小さくつぶやいた。
　おそらくゲンノウは、怪物を警戒し、こちらの洞窟で番犬と共に眠っているのだ。
　
　弥吉は木で組まれた扉を調べた。
　扉は手前に開く構造になっていた。洞窟の両側に太い杭が打ち込まれ、扉は、向かって左側の杭に、蝶番状の仕組みで固定されている。
　蝶番の歴史は古く、すでに奈良時代から使用されていた。
　ただ、この扉の蝶番は金属ではなく、太い蔓と綱で輪を作り、そこに扉の枠となる木材を通した形となっていた。
　扉は向かって右の杭に、閂型の錠を使って固定されている。

　弥吉は閂の横棒を外す前に、扉に口を近づけて声を掛けた。
　「おじさん、弥吉だよ」
　さっきの洞窟小屋と同じく返事は無い。
　犬小屋と言っていたが、弥吉の声に、中で犬が反応した気配もなかった。
　
　「ゲンノウのおじさん！」
　弥吉がもう少し大きな声で呼びかけたとき、かすかに反応があった。

　あ、あああ、あ……。
　ああああ……。

　それは言葉ではなく、呻き声に聞こえた。

　「おじさん！」
　もう一度呼び掛けると、また呻き声が帰って来た。

　う、ううう、う……。
　うううう……。

　言葉にはなっていないが、弥吉の声に反応している。

　「開けるよ！」
　そう言った弥吉は、閂から横棒を外した。
　力を込めて、扉を引いた。
　扉は開き、洞窟が姿を現した。
　大人が背を屈めて入ることが出来るほどの穴である。
　
　……！
　弥吉はその匂いに気が付いた。
　洞窟内から、腐臭が漂い出てきたのだ。