大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

天明二年・Ⅱ

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　弥吉は幼い妹のトミをあやしながら、囲炉裏の向こうから聞こえる父と母の会話を盗み聞いていた。
　「名主ン所の会合で、御山の怪物の話を聞いたわ」
　父の苦々しい声が届く。
　「どうなったの？」
　母が不安そうに聞く。

　「領主様が重い腰をあげ、兵を引きつれて山裾を見回ったんだと。
　そうしたら、何と初日に、あの怪物と遭遇したらしいわ。
　昼の最中のことだ。
　あの怪物は、人間をこれっぽっちも怖がっておらん」
　「……怖いわ。
　でも、兵を連れていたんなら、退治してくれたのよね」

　「領主様は兵たちに鉄砲を撃たせ、何発かは命中したのだが、怪物は慌てもせず、山の中へ戻っていったと言うことだ」
　「それじゃあ、まだ怪物は、御山に潜んでいるの」

　「名主は、殿様が山狩りの用意をしとるから、もうしばらくの辛抱だと言っておったが……。
　上手く仕留めることが出来れば良いが、鉄砲の玉も効かんとなるとなあ」
　父が溜息をつく。

　弥吉は両親に背を向け、トミの小さな手に自分の指を握らせながら、ゲンノウのことを思い出していた。
　ゲンノウさんは、大丈夫なんだろうか。
　まさか、怪物に殺されたりは……。
　……いや、ランガクシャなら、怪物を退治する方法を知っているかも。
　
　あの不思議な人物。ゲンノウの身を案じる気持ちがある。
　が、それと同じぐらいに、ゲンノウなら、怪物を何とかしてくれるのではないかという期待もある。

　怪物を追い払うことが出来れば、父も母も村の人々も喜ぶだろう。
　安心して田畑で働くことが出来る。
　山の幸を採りに行くことも出来る。
　
　おらは、山には詳しい。
　怪物に追いかけられても、木に登って、沢を飛び越えて、逃げ切る自信はある。
　行くか……。
　父ちゃんに叱られるけど、上手くいけば、大丈夫だ……。
　山菜か沢ガニを取りに行ったと言えば……。
　夜が明ける前に、そっと出て……。
　やれる。
　村のみんなのためだ。
　
　弥吉はゲンノウに会いに行くと決めた。