大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

番犬・Ⅰ

　
　「話の続きって何だい？」
　弥吉が怪訝な顔になると、ゲンノウはこう答えた。

　「とても仕官が叶いそうにない、弱そうな浪人の話だ」
　「……え？」
　弥吉は話が飲み込めなかった。
　それは架空の浪人の話ではなかったのか。
　
　「その浪人の手伝いをし、駄賃をもらうという名目で、時折ここに来て、オレの手伝いをして欲しいのだ」
　とまどう弥吉を見たゲンノウは、小さく笑いながら言う。

　「なんだい、そう言う意味なのか」
　からかわれたと知り、ちょっと口を尖らせた弥吉だが、すぐに気を取り直した。
　駄賃が出ると言うなら、母のためにも手伝いをしたい。
　「手伝うって、何をすりゃあいいんだい？」

　「たいしたことではない」
　ゲンノウは沢での水汲みや薪集め、野草の採取、磐梯山の道案内などをあげた。
　他にも、雑穀が余っていれば、駄賃とは別に、買い取るような話も出る。
　「父ちゃんに聞かなきゃ分かんないけど、今日、四十文もくれたし、雑穀なら、たぶん大丈夫だよ」
　「蘭学者とは言うなよ。
　くれぐれも、山籠もりをしている浪人と言うのだぞ」
　「分かってるよ。
　ここの御山には、たまに山伏なんかも修行にやってくるからね。
　山籠もりのお侍さんがいたと言っても、父ちゃんも母ちゃんも不思議に思わないさ」

　二人の間で話がまとまり、最初の手伝いは明後日の午前中と言うことになった。
　「じゃあね、おじさん」
　「弥吉。今日は助かった。礼を言う」
　ゲンノウの言葉をくすぐったい思いで聞きながら、弥吉は洞窟から外に出た。
　山道に戻るため、ゲンノウが熊よけの犬を飼っているという洞窟の前を通る。
　組んだ木々で硬く出入り口を閉ざされた洞窟である。
　……ゲンノウのおじさんも間抜けだな。
　これじゃ、いざ熊が来ても、犬が出てこれないだろうに。
　弥吉は、そんなことを考えながら山道へと戻った。