大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

磐梯山・Ⅰ

　会津の磐梯山で、平賀源内が恐ろしい怪獣を造り上げていた。
　そのことを口にした弥吉が、ガタガタと震えはじめた。
　恐怖のためか、顔が引きつっている。

　「弥吉。どうした？」
　後藤が静かな声で優しく問う。

　「こここ、殺されます。
　あ、ああああ、話してしまった。
　源内のことを口にしてしまった。
　わわ、私は、ここ、殺される」
　尋常の脅えようでは無かった。

　「弥吉。私を見ろ。
　私の顔を見るのだ」
　後藤の言葉で、定まらなかった弥吉の視線が、徐々に落ち着き始めた。
　
　「我らがおる。
　町奉行が、お前を守ってやる。
　源内に手出しはさせぬ。
　分かったな」

　「は、は……はい」
　後藤に見詰められ、頷いた弥吉の体から震えが収まった。

　「落ち着いて話してみよ」

　「……どこから話せばよいのか」

　「十歳のころ、磐梯山の麓に住んでいたと申したな。
　そのころ、源内と初めて出会ったのか」

　「左様でございます」

　「ならば、そこから話せ。
　ゆっくりで良い。
　覚えていることをすべて話してみよ」

　「……あれは」
　弥吉が話し始めた。
　「十歳の春でございます。
　私は山菜を採りに、磐梯山へと入りました」

　　　◆◇◆◇◆

　弥吉は、よく知る山道を登っていた。
　ピピッ。チチッ。
　山鳥の短い鳴き声が、高い梢から聞こえる。
　ときおり山道を外れ、森へと分け入った。
　山菜を採るためである。
　岩肌から清水が流れ出している場所や、日当たりが悪く湿った場所を探してみるが、いつもなら多く生えているゼンマイやフキ、ミズなどは見当たらなかった。
　日当たりの良い場所で、イタドリやコゴミ、ワラビなどを探してみても見当たらない。
　
　「誰かが、先に採っちまったのかな」
　弥吉はさらに山奥へと入り込んだ。
　それでも思うように山菜は見つからなかった。
　これ以上、奥まで入り込むのはどうしたものかと立ち止った時、その声が聞こえてきた。
　おーーい。
　おーーい。
　人間の声である。男の声だ。