大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

目撃者・Ⅰ

　商家の奥座敷を借り、与力の佐竹が上座に座った。
　下座に景山と後藤が座ったが、佐竹に軽く頭を下げると体の向きを縁側に向ける。
　縁側に、徳蔵と徳蔵の連れた男が座っているのだ。

　最初、徳蔵は恐れ多いと言い、縁側の下、中庭に座ると申し出たが、後藤がそれを拒否した。
　やり取りが外に漏れることを嫌ったのである。
　本当ならば、同じ座敷内で話を聞きたかったが、徳蔵が頑なに固辞し続け、このような形になったのである。

　後藤は、ここで幾つかの質問をし、詳細は後日奉行所で聞くつもりでいた。
　佐竹は、質問には加わらない。
　後藤と景山の質問、そして男の返答を聞くだけである。

　「徳蔵と申したな」
　「はっ」
　後藤の言葉に、徳蔵は深く頭を下げた。
　「下谷北で周旋業を営んでおります」

　「隣の男は？」
　「この者は、八年前、私が鍛冶の幾野へ紹介をした弥吉という者でございます」

　「や、弥吉でございます」
　徳蔵に紹介され、横に座る男が、下げていた頭をさらに深く下げた。
　言葉に奥州訛りがある。

　「弥吉。その方、平賀源内を見たと申したが、真か？」
　「は、はい」
　平伏したままの弥吉が答える。
　緊張のためか、声が震えていた。

　「いつ、どこで見たのか？」
　幾つか確かめることがあったが、後藤は、まず肝心なことを聞いた。

　「先ほど、お城の濠で騒ぎがあったときでございます」

　弥吉の言葉に、後藤、景山、そして佐竹も固まった。
　昨日、一昨日などの話ではなく、「たった今」の話なのである。

　「濠近くにある加賀屋の土蔵の横、そこに置かれた駕籠の中に源内がおりました。
　開いていた小窓から、その顔が見えたのです。
　ま、間違いありませぬ。
　あれは平賀源内でありました」

　後藤は、弥吉の言葉を聞いた瞬間、自身の失態に気付いて蒼白になった。
　弥吉が見た駕籠と言うのは、ぐりふぉむ戦のとき、浅草寺前の路地にあった、あんつぽ駕籠で間違いないと思われた。
　後藤が追い、駕籠かきが異形の狗神憑きと化した、あの駕籠である。
　ぐりふぉむ戦のことを思い返せば、今回もまた、野次馬に紛れて、平賀源内が現場にいたことは予想できたはずであった。