大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

骸・Ⅱ

　「くッ……。
　こ、小舟の上で戦う不利が分からぬのかッ！」
　「こちらは、何人死んだと思っているッ！」
　「人魚退治を命じられたのは、我らであるぞ！」

　後藤の危惧した通り、景山の反論で藩士たちは引けなくなってしまった。
　もはや、話し合いのできる空気ではない。
　景山、後藤は、御家人とは言え、将軍に直接仕える直参である。
　藩士たちは、将軍に仕える大名の家臣であり、陪臣にあたる。
　しかも、外様大名の陪臣であるため、本来、面と向かって御家人と対立することは無い。
　だが、多くの同僚を殺された直後であるため、殺気立っていた。
　藩士たちの数が多く、後藤たちが二人と言うことも不利に働いた。
　岡っ引きや手下、小者たちは多く集まって来ていたが、武士同士の争いに彼らは入って来ない。
　他の野次馬と同じく、事の成り行きを遠巻きで眺めている。

　「景山、抜くなよ」
　後藤が囁いた。
　いくら殺気立っていても、無手の同心に斬りかかってくる藩士はいまい。
　しかし、こちらが抜けば、すでに抜刀している藩士たちは斬りかかって来るかも知れない。

　……まだか？
　後藤は、事態を収拾できる人物がやってくるのを待った。
　すでに、報せは届いているはずである。

　藩士の一人が挑発をするように、再び人魚の骸に刀を突き立てた。

　「おのれ、反抗するか」
　景山の声が低くなった。
　景山の腰が沈み、左手で鯉口を切る。

　……いかん！
　後藤が焦ったとき、蹄の音が響いた。
　「無数の人魚が出たとは真か！」
　そう叫んで現れたのは、与力の佐竹であった。
　後藤が走らせた市井の男が、見事伝令の役を果たしていたのだ。

　「おお、討ち取ったか」
　あちこちに転がった人魚の死骸を見た佐竹は、場の緊迫感に気付かぬまま、嬉しそうな声をあげる。
　そして、景山、後藤の横で馬から降りた。
　本来御家人は、馬に乗ることを禁じられていたが、与力だけは乗馬を許可されている。