大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

奈良屋・Ⅱ

　
　顔色は透き通るように白い。
　その中で、唇だけが妙に赤かった。
　……血の巡りが滞っているのか？
　ミツの顔色を見た研水は、次に薄く開いた口に鼻を寄せた。
　吐息を嗅ぐ。
　……臭いは無い。
　……消化器系の病では無いな。
　ミツの細い手首を取る。
　……脈がほとんどない。

　研水は両親に目を向けた。
　「いつから、このような状態に？」

　母親が夫である庄衛門の顔を見た。
　「……ひと月ほど前から、やつれ始め」
　庄衛門は、言いにくそうに言う。

　「何か、病に至る心当たりはありますか？」
　研水が問うと、庄衛門は辛そうに唇を噛む。

　その様子に、研水は改めてミツを見た。
　そして、この座敷を見回す。
　柱と天井に、幾つもの札が張られていた。
　「まさか、死人歩き……！」

　研水がつぶやくと、ミツの母親が顔を覆って泣き始めた。
　肯定である。
　「……その通りでございます。
　ひと月ほど前から、ミツが夜な夜な一人で出歩き始めたのでございます」
　庄衛門は額に浮いてきた汗を拭いながらそう言った。

　死人歩き。
　今の江戸を騒がす怪異のひとつである。
　犬神憑きと遭遇した夜、下男の六郎も、この死人歩きについて話をしていた。
　若い女性が夜中になると、ふらふらと家をさ迷い出るのだ。
　家人止めようとしても、それを振り切って外に出てしまう。
　これを繰り返すうちに、どんどんやつれて顔色が悪くなり、まるで死人が歩くようだということから、死人歩きと呼ばれている病である。
　さ迷い出た娘は、どこで何をしているのか、さっぱりと分からない。
　戻って来た本人に詰問しても、まるで覚えていない。
　これが続くと、徐々に衰弱し、昼も意識がもうろうとし、ついには寝込んだまま息を引き取ってしまうのだ。
　これは病では無く、あやかし取り憑かれているのだという噂も、まことしやかに流れている。
　この座敷のあちこちに張られている札は、病魔を祓う札であった。

　「娘が死人歩きに罹ったと周りに知れれば、商売にも差しさわりがあると思い、大事に出来ず……」
　庄衛門が視線を伏せて言う。
　と、ミツの呼吸が変わった。
　水面に顔を出した鯉のように、口をパクパクとさせ始めたのだ。
　息を吸おうと喘いでいる。
　これは、下顎呼吸と言い、呼吸困難に陥ったときの症状のひとつである。
　研水の顔が厳しくなった。
　ミツは、今まさに死のうとしているのであった……。