大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

奈良屋・Ⅰ

　奈良屋は材木問屋である。
　研水と共に托鉢僧姿の雷電が現れると、店頭にいた使用人や職人、取引業者たちは、その体の大きさに目を奪われた。
　積まれている太い木材よりも、ずしりとした重量感のある巨体なのだ。

　「お待ちしておりました。
　どうぞ、こちらへ」
　慌ただしく大番頭が現れると、研水と雷電は奥へと案内された。
　ここに来るまでに、喜八に同行していた小僧が一足先に奈良屋へ戻り、研水だけではなく、体の大きな托鉢僧も同行することを伝えていたのである。
　そのため、大番頭は雷電に不審な目を向けることはせず、丁重に対応した。

　「こちらでございます」
　縁側を進み、中庭に面した奥座敷の前で大番頭が両膝をついた。
　「旦那様。
　研水先生がお見えになりました」
　大番頭が声を掛け、襖障子をスッと開いた。
　
　「先生。
　わしはここにおります」
　半歩退いた雷電は、中庭を眺める形で、縁側に腰を降ろした。
　病人が伏せる座敷に入り、診察の邪魔になることをさけたのであろう。
　雷電が縁側に座ると、根太、根太を支える大引き、そして太い床束までもが、ミシリと軋んだ。

　研水は座敷に入った。
　座敷の中央には敷布団が敷かれ、若い娘が眠っていた。
　娘の体には夜着（かいまき）が掛けられていた。
　夜着とは、着物の形をしているが、掛布団として使用される寝具の一種である。
　首元からつま先までを覆う大きさがある。
　この時代、すでに上方では掛布団が広く使用されていたが、江戸では、まだ夜着が一般的であった。

　「先生」
　枕元に座っていた母親が、すがるような目を研水に向けて腰を浮かせた。
　その横には、白髪の目立つ父親が座っている。
　奈良屋の主人、奈良屋庄衛門であった。
　
　「まずは、お嬢様を」
　研水は母親を制して、娘の枕元に座った。
　娘は微かに口を開いて眠っている。
　娘の顔を見た研水は、眉を寄せて険しい顔になった。
　娘は、おそろしいほどに痩せていたのだ。

　「……末娘のミツです」
　そう言ったのは庄衛門である。
　奈良屋には三人姉妹がいる。
　どの娘もたいそうな美人で評判であったが、眠りについている末娘は、頭蓋骨に皮を張り付けたような顔になっていた。
　くぼんだ眼窩の底で閉じられた目は、眼球の形がはっきりと分かる。
　鼻梁は細く、頬がこけているため、頬骨の形が浮き出ている。