大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

手掛かり・Ⅲ

　「しばてん殿。
　研水殿は怪物に狙われておる。
　我らが同行したいところではあるが、ここの後始末がある」
　景山が周囲を見回した。
　野次馬が怖々と戻ってきている。
　人魚の中には、動くことは出来ないが、まだ息のあるものもいるため、規制が必要であった。
　「我らに代わり、研水殿に同行し、万が一のときは守って頂きたいのだ」

　「分かりもした」
　雷電は小さく頷いた。

　「景山様、後藤様」
　研水は、静かに二人に近づいた。
　「あの者は、行方不明になっていた町大工で、『を』組町火消しに属していた松次郎という男でございます」
　僧衣の袖を掛けられた、松次郎の遺体に目を向けて言う。
　「……平賀源内の手に掛かり、人魚に改造されてしまったのでしょう。
　ただ、正気を取り戻し、私を救ってくれました。
　私の手で、丁重に弔いたいと思っております」

　「分かっておる。
　雑に扱うようなことはせぬ」
　後藤がうなずいた。
　
　「やはり、元はただの人間なのだな。
　源内の犠牲者か……」
　景山は唇を小さく噛んだ。
　「他の者も出来る限り素性を洗い出す。
　何か分かるかも知れたからな」

　「よろしくお願いします」
　頭を下げた研水は、辰五郎に声を掛けた。
　チヨは、辰五郎の腕の中で寝息を立てている。
　「辰五郎さん。
　申し訳ないのですが、私の家に使いを出し、下男の六郎に、薬箱を持って奈良屋へ来るように伝えてもらますか？」

　「おう。任せてくんな」
　辰五郎が頷くと、若い娘が辰五郎のそばに立った。
　「辰さん。
　その子は私が」
　辰五郎の知り合いなのであろう、娘がチヨを抱き上げた。

　「喜八さん。案内を頼みます」
　「こちらでございます」
　腰をかがめた喜八が早足で歩き始め、研水と雷電が続く。

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　研水、雷電、喜八を見送った後藤は、大きなため息をついた。
　番所に連絡がいったのであろう、岡っ引きや小者たちが姿を見せ始めた。
　今から、この惨状を見分し、片付けていかねばならぬのだ。

　「八丁堀の旦那」
　声が掛かり目を向けると、そこに四十がらみの男がいた。
　眉が太く、顎が四角い。人宿の徳蔵であった。
　徳蔵は一人の男を連れていた。
　男は落ち着きがなく、おどおどとした目で周囲をうかがっている。
　「わたしは周旋業をやらせていただいています、徳蔵と申します。
　実は、この男が……」
　徳蔵の話に、景山、後藤の顔色が変わった。

　とんでもない情報が入ったのである。
　平賀源内の目撃情報であった。