大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

辰五郎・Ⅰ

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　それより少し前。
　研水は、後藤の言葉に従い、濠端から後ろにさがった。
　濠沿いの道を渡り、茶屋の横にある、やや小高くなった塚に移動する。
　数本の松が木陰を作り、普段は近くで働く人々の休憩場所になっている場所だ。
　松の幹に手を掛けて塚を登ると、内濠がよく見えた。

　お城の内濠は広い。
　一周は2里（約8㎞）ほどと言われ、幅は場所によって差はあるが1町（約109m）前後だと言われている。
　塚から見回せば、左右に延々と濠が伸びていることが分かる。
　……ああ、これは。
　濠を見た研水は唇を噛んだ。

　……私のせいだ。
　……私のせいなのだ。

　内濠には、無数の小舟が浮いている。
　しかし、人魚によって小舟が転覆し、人々が水中に引き込まれているのは、研水が立つ場所から、前方に見える一帯だけであった。
　見える限りで、遠く左右の濠は静かなままである。
　各藩の小舟も、人魚の数の多さと水上の不利を目の当たりにし、もはや助けに近寄ってこようともせず、ただ木の葉のように浮いているだけである。
　
　悲鳴が聞こえてくるのは前方からのみ。
　水面が血に染まっているのも、前方の一帯のみであった。
　ここからは見えぬ、内郭の向こう側の濠も静かなものなのであろう。

　……私がここにいたからだ。
　もう、それは間違いないと思われた。
　……私がここで濠を眺めたため、平賀源内は、視界に映る小舟を人魚に襲わせたのだ。
　……私がここに立つことが無ければ、あの人々は、殺されていくことは無かったのだ。
　……私は一体、なにをしているのだ？
　……人を救うために、医者となったのではなかったのか。
　……それなのに。
　……どうして、こうなってしまったのか。

　「下がれッ！」
　研水が絶望感に襲われた時、野次馬たちの向こうから、後藤の声が聞こえた。
　濠端に立っているのであろう、野次馬たちの向こうに、背の高い後藤の頭が見える。

　「化け物が、人魚がそこまで来ておる！
　陸へ上がるぞッ！
　濠から離れるのだッ！」
　続いて届いた後藤の言葉に、研水は蒼白になった。
　あの凶暴な人魚の群が陸に上がってくるとなれば、とてつもない被害が出る。

　「うわああああ！」
　「いる！　そこだ！」
　野次馬たちの中から悲鳴が上がり、人々は我先にと濠から離れ始めた。

　「いかん！」
　研水は、塚を降りた。
　そのまま、人々の流れに逆行して道を濠側に向かって渡る。
　混乱して逃げ出した人々の中で、突き転ばされた老婆を見たのだ。

　「危ないッ！
　押してはいけないッ！
　落ち着いて逃げるのですッ！」
　研水は、そう叫びながら逃げる人々の中に入る。
　何度か突き飛ばされながらも、地べたに伏せている老婆の元にたどり着いた。