大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

鯰尾の人魚・Ⅰ

　後藤が駆けてきた濠沿いは、すでに数十匹の人魚が水中から姿を現し、陸側を侵食し始めていた。
　人魚は一様に男性であり、禿頭であったが、体型、腕の長さ、肌の色は差異があった。
　下半身は当然のように魚の形をしているが、これも鱗の大小や有無、色合い、背ビレ、尾ビレの形状などは様々であった。
　人魚と言う種があるとするなら、それぞれの違いは、個体差という枠には収まり切らず、あまりにも不自然な感じがした。

　すでに、野次馬のほとんどは逃げ出していた。
　陸地を器用に這い進むとは言え、地面の上ならば、人間の方が動きは速い。
　「この化け物がッ！」
　と、一匹だけ、突出して前に出ていた人魚に対して、若者の一人が襲い掛かった。

　両手で握った天秤棒を振り上げ、人魚の頭に振り下ろしたのだ。
　天秤棒は、行商人などが使う運搬用の棒である。
　前後に、魚や野菜、飲料水などの商品を入れた桶や籠を吊るし、中央部で肩に担ぐ。
　前後の重量に耐える、太さと硬さをそなえた棒である。
　その硬い棒の一撃が、人魚の頭に向かって振り下ろされた。
　
　人魚が首を傾けて、その一撃をかわす。
　天秤棒は、ぬめる人魚の左側頭部を滑り抜け、左肩でさらに滑り、勢い余って地べたを思い切り打った。

　がかかかかかかかかッ。

　人魚が怒気を吐き出すように吼えた。
　左右のエラが開き、小刻みに震える。
　ぬめる体液で打撃を滑らせ、致命傷を受けなかったとはいえ、無傷ではない。
　天秤棒に引っ掛けられた左耳は半分削げ落ち、左肩にも衝撃を受けている。
　歪んだ顔で牙を剥き、天秤棒の若者との距離を詰めようとする。

　「くそがッ！」
　若者が人魚に向かって天秤棒を構えたとき、風を切って、拳大の石が飛んできた。
　
　後方の野次馬たちが、松林のそばに転がっていた石を拾い、人魚に投げつけたのである。
　ひとつ。ふたつ。みっつ。
　野次馬たちが声をあげ、次々と石を投げる。
　飛んできた石が当たり、人魚が怯んだ。
　
　「これでも喰らいやがれ！」
　さらに、もう一人の若者が駆けこんでくると、手鉤を人魚の顔面に振り下ろした。
　材木用の手鉤である。
　柄の長さは一尺三寸（約39cm）。
　先端には、猛禽類の爪のように湾曲した鉄の鉤がついている。
　この鋭い鉤が人魚の口に入り、下顎を引っ掛ける形に刺さった。

　十分な手ごたえを感じた若者は、「どうだッ！」と叫んだ。
　が、致命傷には届かない。
　さらに手鉤の柄が短かったため、人魚との距離が近すぎた。
　水かきのある人魚の右手が伸び、若者の足首をつかんだのだ。