大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

後藤の不安・Ⅰ

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　「研水殿。
　念のため、後ろに下がり、もう少し濠から離れた方がよかろう」
　「わ、分かりました」
　後藤が命じ、研水は濠に視線を向けたまま後ろへと下がった。
　濠から十分な距離を置く。

　それを確認した後藤は、そばにいた、俊敏そうな若い男を捕まえた。
　「おぬし、この状況を大至急、番所と奉行所に報せてきてくれるか」
　「え、あ、あっしが、番所にですか？」
　不意に声を掛けられ、男は驚いた顔になる。
　「奉行所にもだ。
　頼んだぞ！」
　後藤は、男の体の向きを濠のから町の方向へ変えると、パンッと背中を叩いた。
　どういう力の加え方をしたのか、男はとっとっとっととと町の方向に向かって、坂道を下る様に走り出した。
　「わっ、わっ、わわ」と声をあげているが止まらない。
　いや、止まれないようであった。

　後藤は改めて、濠の左右に視線を走らせた。
　各藩の指揮所が外郭側、つまり濠を挟んでこちら側にあるはずだが、水運に利用される蔵が多く、それらしき幔幕を張った陣地は、この位置からは見えなかった。
　おそらく、各藩の指揮所は、今の濠の状況に対して新たな行動を開始し、それぞれの大名屋敷や奉行所にも、伝令を放っているはずである。
　だが、それとは真逆で、ただ闇雲に混乱し、何の動きも取れていない可能性もある。
　後藤は、その可能性を考え、男を奉行所に走らせたのだ。

　……とは言え。
　後藤は苦い顔になった。
　奉行所にしても、この状況に対して有効な手が打てるとは思えなかった。
　陸地であれば、化け物を防ぎつつ、怪我人を避難されせることはできるかも知れない。
　しかし、水上では何もできまい。
　人魚の捕獲に乗り出していた小舟の大半は沈められ、藩士と漁師の多くが殺害されるであろう。
　さらに後藤には、それ以上に不吉な予感があった
　被害が、濠だけに留まらない予感である。

　「道を開けよ！」
　後藤は野次馬を掻き分け、濠端まで出た。
　どこに移動したのか、景山の姿が無い。