大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

牡馬と牝馬・Ⅱ

　
　「玄白殿。
　牡でなくてはいかぬのか？」
　後藤が、玄白に視線を向けて言う。
　「……何とも言えませぬ」
　玄白は手を伸ばすと、写本をめくった。
　「ただ、ぐりふぉむは牝馬を見つければ、これと交尾し、子を腹ませるとあります」
　玄白は加吉に視線を向けた。
　加吉は膝を使って器用に玄白に近づくと、写本を受け取り、頁を開いたまま、景山と後藤に差し出した。
　「牝馬から生まれるものは、やはり怪物であり、ぐりふぉむと違い、後脚は馬のそれだと書かれています」
　そこには、ぐりふぉむとよく似た怪物の絵図があった。
　猛禽類に似た頭部と前肢。
　そして、背に生えた巨大な翼。
　しかし、下半身は猫を想像させるものではなく、馬のものであった。
　尾も、猫のように短い毛に覆われたものではなく、長い毛に包まれている。
　「……この怪物は、『ひぽぽぐりふむ』と呼ばれると記されております」
　「ふむ。生きた牝馬で釣るかとも思ったが、このような怪物を増やされても困るな」
　絵図を見た後藤、本気とも冗談ともつかぬことを言った。

　……なんという間の悪さか。
　研水は、泣きたくなるような思いであった。
　馬肉を用意すれば、ぐりふぉむを誘き出せることができるかも知れないのだ。
　このことを昨日、いや、今朝までに知っていれば、囮役を引き受けなくて良かったのではないかという考え、動悸が激しくなるほどであった。
　……いや、もしかして、今からでも。
　「研水殿」
　心の内が顔に出ていたのか、不意に後藤に呼ばれた。

　「は、はい」
　「おぬし、馬に乗れるのか？」
　うろたえながら返事をすると、何やら意味深なことを聞かれた。
　馬には乗れない。
　乗れないが、「馬に乗ることはできませぬ」とは言えず、「あ……、な」と言葉を詰まらせてしまう。
　研水の頭の中には、後ろ手に縛られ、牡馬に乗せられている自分の姿が浮かんでいた。
　囮と言うより、もはやエサである。

　「後藤。からかうのはよせ」
　景山が言うと、後藤は「くくく」と低く笑い、「冗談だ。研水殿」と付け加えた。

　「研水殿」と、景山が研水を見た。
　「後藤は頼りになる男だが、根っこにあるのは、「面白い」か「面白くない」でしかない。
　何を言われても聞き流しておればよい」
　「根っこに二つしかないとは、失礼なことを言う」
　後藤が片眉をあげて、不満そうに景山を見た。
　「「面白くない」なら、「面白くしてみよう」という根もあるわ」
　そう反論し「ふふん」と小さく笑った。



　※グリフォンと牝馬の間から生まれるのは、ヒッポグリフ（hippogriff）