大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

怪物合戦・Ⅱ

　「空を飛ぶ怪物だけではない。
　町人の間で、お城の濠で奇妙な生き物、人魚を見たという噂が流れていることも、我らの耳に入ってきた。
　しかも、今、聞けば、研水殿も目撃したと言うではないか。
　人魚が石垣を登り、城内に入り込めるかどうかは知らぬが、これも捨てておくことは出来ぬ事案だ」
　
　「……か、景山様！」
　研水は思わず、大きな声をあげた。
　旗本が頼りにならずとも、徳川家には無尽蔵の戦力があることを思い出したのだ。
　「全国の大名たちは、みな徳川家の支配下にあるのでしょう。
　上様が一言、怪物を退治せよと命ずれば、たちどころに万の軍勢が集まるのではありませぬか？」
　「……そう簡単な話では無いのだ」
　景山が渋い顔になる。

　「本当の合戦ならば、旗本衆が上様をお守りし、大名が兵を出して敵と戦う形になろう。
　しかし、今回の場合は、これが難しい。
　徳川家の信頼の厚い譜代大名が兵を出し、もし怪物に敗れるようなことになれば、幕府の威厳は失墜し、譜代大名の戦意戦力が下がる」
　譜代大名とは、この場合、関ヶ原の戦い以前より徳川家に仕えていた大名のことである。

　「……では、外様大名に命じられては？」
　外様大名とは、関ヶ原の戦いの後に、徳川家に仕えることになった大名のことである。
　「江戸に滞在している外様大名に従う家来の数は、そう多くはない。
　怪物退治を命ずれば、本国より、数千の兵を江戸に呼び込むことを許可せねばならぬ。
　……しかし、それほどの兵を入れれば、その穂先が、怪物では無く、上様に向けられる可能性が出てくる」
　……反乱の誘発か。
　研水は黙り込んだ。
　たしかに、200年以上冷遇されてきた外様大名たちは、未だに徳川家を打ち倒す機会をうかがっているかも知れない。

　「結局、老中たちは、南町奉行の岩瀬様、北町奉行の永田様に対して、合戦に定義したとは言え、そもそもこれは、江戸の治安に関する問題である。
　即刻、解決せよ。
　と、厳しい沙汰を下されたのだ」
　そう言った景山は、眉の間にしわを寄せた。
　見ると、佐竹も苦い顔になっている。

　たしかに、とんでもないことである。
　人数、武装で勝る旗本勢が大敗を喫したと言うのに、幕府は、人数、武装で劣る奉行所に、怪物退治を丸投げしてきたのだ。
　しかも逆らうことはできぬ。