大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

八丁堀組屋敷・Ⅱ

　「ち、違、景山様。
　違います。
　私は、そのようなこと……」
　「分かっておる」
　必死に弁明する研水に、景山は不機嫌な一瞥を向けた。
　もう怒っている。
　景山は、その視線を後藤に向ける。

　「後藤。
　研水殿は、生真面目で冗談が通じぬ。
　からかって、場を和ませようとしても逆効果じゃ」
　後藤に苦情を言う景山の顔が、さらに不機嫌になっていく。
　「よいか、この先、この場で、この屋敷で、妻の前で、わしの前で、今のような冗談を言ってはならぬ！」

　「分かった、分かった」
　景山の怒気に、へきえきした顔で頷いた。
　「冗談が通じぬのは、景山ではないか。
　のう、研水殿も、そう思うであろう」
　景山に充分聞こえる小声で、後藤が研水に話を振る。
　研水は、返事が出来ない。

　「やめよ、後藤。
　話が進まぬではないか」
　佐竹が顔をしかめて注意をする。
　「これは、おふざけが過ぎましたな。
　失礼いたしました」
　後藤が素直に謝った。

　「研水殿。
　私に話があるということだが、それはヌエ、人面鳥、そして玄白殿の屋敷で話した、怪物に関係することか？」
　「さようでございます」
　答えた研水は、ようやく真面目な話ができると安堵した。
　「佐竹様、後藤には、玄白殿の屋敷で見聞きしたことをすべて伝えておる。
　細かい補足は不要故、わたしに話すつもりで、話されよ」
　「承知いたしました」
　研水は軽く頭を下げると、どのように話すべきかと考え、まずは玄白の屋敷からの帰路に起こったことを語り始めた。

　「あの日、玄白先生の御屋敷を失礼した帰り道、お城の濠で、騒ぐ人々を見ました。
　その者たちの中に、お城の濠に、人魚が泳いでいたのを見たと言った者がおったのです」
　研水の言葉に、佐竹、景山、後藤の三人が、互いに視線を合わせた。
　「なんと」
　「いきなり当たったな」
　「あの噂、本当であったのか」
　驚いた顔で短く言葉を交わす。

　研水には、何のことか分からなかった。
　しかし、「私にも教えてください」とせがむわけにもいかない。

　「研水殿。
　おぬしは、どうなのだ？
　その人魚を見たのか？」
　景山が言う。

　「……はい」
　研水は、そう答えた。