大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

怪しい駕籠・Ⅰ

　町駕籠の前には、駕籠かきが背を丸くして、しゃがみ込んでいた。
　汚れた手拭いでほっかむりをし、顔を伏せがちにしているため、人相は分からない。
　後藤の立つ位置からは見えないが、駕籠の後には、もう一人の駕籠かきがいるのであろう。

　……駕籠の中に誰かいるな。
　後藤は、そう推測した。
　帰路の空駕籠で、たまたま怪物騒動に出くわしたのならば、駕籠かきは、商売道具の駕籠を担いだまま、逃げ出すはずである。
　野次馬になるとしても、もう少し、駕籠を安全な場所に移動させるであろう。
　しかも、駕籠かきの姿勢は、野次馬とは思えない。
　駕籠の中にいる主人に仕え、膝をついてしゃがんでいるように見える。

　駕籠は、あんぽつ駕籠と呼ばれる上等な町駕籠である。
　庶民が気軽に使う駕籠ではない。
　前後には小窓、左右には引き戸があるが、どれもが閉じられ、左右の引き戸は、閉じた上に、ゴザが掛けられていた。
　……あのようにしていては、外を見ることはできぬ。
　……ならば、野次馬とも違うのう。
　……窓を閉じていたとは言え、何かしらの音を立てて、怪物に合図を送ることはできよう。
　「人間には聞こえぬ音か……」
　後藤はつぶやいた。
　
　怪物は、田伏を横ぐわえにしたまま、広小路を走り出した。
　田伏の悲鳴が高くなり、小さくなっていく。

　「佐竹様」
　後藤が呼ぶが、佐竹は答えない。
　口を開けたまま、丸くした目を空に向けていた。

　「お腰のモノをお借りしたい」
　そう言うと、佐竹が視線を後藤に向けた。
　「た、田伏が、と、飛んで、飛んで……」
　「さらわれましたな。
　それよりも、気になることがございます。
　わしは、怪物と追いかけっこで刀を落としましたゆえ、佐竹様の刀をお借りしたい」
　「刀？」
　「はい」

　困惑している佐竹に槍を押し付け、後藤は刀を拝借した。
　それを腰に差しながら、あんつぼ駕籠へと近づいていく。
　
　怪物が飛び去り、逃げていた雑兵たちがパラパラと戻ってくると、それに紛れるようにして広小路を渡った。
　と、駕籠かきが、わずかにこっちを向いた。

　……気付かれたか！？