大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

西の陣Ⅱ

　雑兵も馬上の旗本たちも、視線をやや左、西側に向けていた。
　その顔が強張っている。

　「すまぬ」
　「我らも」
　二人は、雑兵の間を抜けて前に出ると、置き盾の間から、兵たちの視線の先を追った。

　その瞬間、西の陣で怒号と喚き声が爆発したように上がった。
　途中で向きを変えたぐりふぉむが、西の陣に突っ込んだのだ。

　置き盾が兵ごと、五枚、六枚と、一気に吹き飛んだ。
　密集する雑兵の中に入り込んだぐりふぉむが、鉤爪のある前肢で踏みつけたのか、悲鳴が聞こえ、血飛沫が見えた。

　西の陣は、一気に崩壊するかに見えたが、そうはならなかった。
　「囲みを崩すなッ！」
　「槍を並べよッ！」
　旗本たちが必死に叫び、兵を取りまとめようとしていたのだ。

　「ちりゃああ！」
　盾の外に出た旗本の一人が、ぐりふぉむの後ろに回り込み、槍を繰り出した。
　大木の幹のような、ぐりふぉむの後肢に槍が突き刺さった。

　「どうじゃあ！」
　旗本が叫ぶ、周囲が「おおッ！」と勢いづく。
　が、次の瞬間、ぐりふぉむの後肢が跳ねあがり、旗本を蹴り飛ばした。

　ぐりふぉむの後肢は、猛禽類のそれではなく、猫の後ろ脚に近かった。
　ただし、大きさは桁違いである。
　蹴られた旗本は、下半身だけとなって宙に舞った。
　上半身は、蹴られた瞬間に、ぼろぼろの赤黒い肉塊となって破裂したのだ。
　強烈な一撃であった。

　あまりのことに、西の陣の兵たちが固まる。
　「怖気るなーーッ！」
　兵を奮い立たせるように旗本に一人が叫んだ。
　「手柄を立てる機会は、この場を置いて無いッ！
　命を惜しむなッ！」
　続けて、そう叫ぶと、周囲の兵たちが再び動き出した。

　「友部か……」
　景山の横に立つ旗本がつぶやいた。
　今、西の陣で叫んだ旗本の知り合いなのであろう。
　つぶやいた旗本の顔は、自身が戦っているかのように力が入っていた。
　「死ぬなよ……」