大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

参道死走

　山門の向こうから、顔を覗かせている捕り方たちである。
　その中の何人かは、佐竹ではなく、佐竹の背後に視線を向けていた。
　恐怖に脅えた視線である。
　不吉なものを感じて、佐竹は振り返った。

　……！
　佐竹は、すくみあがった。
　景山と後藤が、自分の後ろに迫っていた。
　そして、二人の背後には、本堂の前で寝そべっていた、あの化け物がいたのだ。
　
　追ってきている！
　自分が山門に着くまで、誘き出しは始まらないと勝手に思い込んでいたが、すでに、化け物は、背後に接近していた。
　狼狽した佐竹は、混乱し、自身が何をすべきかを見失ってしまった。
　逃げてはいかんと、踏みとどまってしまったのだ。
　
　私は三人目の囮になると、あの二人と約束をしたのだ。

　そう思い、必死になって踏みとどまった。

　ど、どうする？
　私は何をすべきなのか？
　か、刀を？
　……い、いや、いや違う。
　止まってはいかん！
　佐竹は我に返った。

　私が囮になるのは、景山と後藤が倒れたときの話だ。
　今は違う。
　今、私がせねばならぬことは、あの二人の邪魔にならぬよう、逃げることなのだ！

　佐竹は、山門に向き直ると、慌てて走り始めた。
　頼りなく、がくがくと萎えそうになる足を懸命に動かす。
　立ち止ってしまったために、山門との距離は縮まらず、逆に、後ろから迫ってきていた、化け物との距離は縮まった。

　逃げ切れる気がしなかった。

　　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　逃げ切れる。
　振り返り、背後の化け物との距離を目算しながら、後藤はそう思った。
　
　化け物の動きは、巨体のためか、思っていたほど素早くは無かった。
　しかし、一歩一歩が大きい。
　そのため、少しずつ距離を詰められていた。

　それでも、最初に、宝蔵門で稼いだ距離が大きかった。
　このまま、山門を潜り抜けられる。
　そう確信した後藤は、顔を正面に戻した。

　……！？
　後藤の顔が強張った
　前方に佐竹がいるのだ。

　よろよろと走ってはいるが、その足は遅い。
　このままでは、山門に着く前に追いついてしまう。
　佐竹に追いついた場合、そのまま追い抜かなければ、後ろから来る化け物に追いつかれてしまうのは明らかであった。
　
　だが、佐竹を追い抜いてしまえば、一人目に喰われてしまう者は、自分でも景山でもなく、佐竹になってしまう。
　これも明らかなことであった。