大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

生き餌志願

　「ここから一人で、ゆっくりと化け物に近づきます」
　とんでもない言葉から始め、田伏は、自身の一案の説明を続けた。
　「たった一人に警戒し、逃げ出す素振りを見せるようであれば、本堂の向こうの捕り方たちに合図を送り、衆を持って追い立て、参道から外へと追い立てましょう」

　「襲い掛かってくればどうする？」
　当然の質問をした後藤に、田伏は小馬鹿にしたような目を向けた。

　「当然、逃げます。
　怪物が追ってくれば、参道を通って逃げ、風雷神門を潜って、外まで連れ出します。
　後は、旗本たちに任せればよいでしょう」

　……自らが、エサとなって、怪物を誘導するのか。
　意外と豪胆な男だと、景山は見直した。

　「……危険だが、止むを得ないか」
　佐竹が、その作戦を許可した。

　「平造」
　田伏は、後ろで刺股を手にしている岡っ引きを呼んだ。
　「お前は、足が速い。
　誘き出してこい」

　「あ、あっしがですか！」
　平造が、悲鳴のような声をあげる。
　景山は驚き、佐竹、後藤も、田伏を見た。

　「逃げるときの邪魔になるであろう。
　その刺股は、置いて行っても構わぬ」

　田伏の言葉に、平造は刺股を命綱のように握りしめ、小さく首を振った。

　「行ってこい」

　「待て」
　たまらず景山が声を掛けた。
　「田伏殿。
　おぬしが行くのではないのか」

　「何を言われる」
　田伏が怪訝な顔になった。
　「そのように危険なことは、同心がすべきではない。
　このようなときのため、岡っ引きを飼っているのであろう」

　……こいつ、本気でそう思っておるな。
　景山は、田伏の歪んだ思考に寒気を覚えた。
　……悪い評判しか聞かぬわけだ。

　魔獣を誘き出すエサ……、囮か。
　景山は、ふと、研水の顔を思い出した。
　平賀源内を誘き出す囮になることを提案したら、蒼白になり、目を剥いたのだ。
　『お、おお、わ、私に、お、囮に、なれと、い、言われるのですか』

　思い出した研水の慌てっぷりが可笑しく、景山は小さく笑みを浮かべた。
　あのような提案を研水にしたのだから、ここは、私が出ねば、田伏と同類になってしまうな。
　景山は、決断した。
　「佐竹様。
　生き餌の役は、私がやりましょう」

　「景山……」
　その言葉に、佐竹の顔が強張った。

　「私の案なのですが……」
　立案した自分に断りが無かったことが気に入らないのか、田伏が不満そうな声を出した。
　「……仕方ない。
　まあ、ヨシとしましょう」
　田伏は、自分が大きく譲歩したかのような、恩着せがましい態度で言った。

　……ヨシとしましょう？
　こいつは、もしかして愚鈍なのか？
　景山が、田伏の顔を改めて見た瞬間、その顔に拳が叩き込まれた。

　田伏は「ごあッ」と声を上げると、引っくり返った。

　「ゴミが……」
　後藤が吐き捨てるように言う。
　
　田伏を殴りつけたのは、後藤であった。