大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

江戸幕府Ⅰ

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　……浅草寺に魔獣が降り立った日の前日。
　三匹の人面鳥が退治された日の午後のことである。

　景山左衛門は、杉田玄白の屋敷を出ると、急いで南町奉行所に戻った。
　玄白に聞いたことを、上役の佐竹に報告するためである。

　与力である佐竹は、最初、機嫌が悪かった。
　人面鳥を退治したのは手柄としても、その後、景山が、駆け付けた同僚の後藤に事後処理を任せ、姿をくらましたからである。
　職務放棄に等しい。

　しかし、景山が、玄白の屋敷で見聞きしたことを話すにつれ、佐竹の表情が変わっていった。
　最初は、胡散臭そうな目で聞いていたが、すぐに興味深そうなものに変わり、驚きへと移ったのだ。

　「あれらは、みな、西洋の怪物だと申すのか。
　しかも、死んだはずの平賀源内が、関わっていると……」
　話をすべて聞き終えた佐竹の顔から、ゆっくりと驚きの表情が消え、替わりに思案する表情が浮かび上がった。
　そして、最後には、唇の端に満足そうな笑みが小さく浮かんだ。

　「……源内の墓の確認は、別の者に命じる。
　おぬしは、玄白殿と連絡を絶やすな。
　気の利いた小者をつけておくがよい。
　玄白殿がさらに思い出したことや助言があるなら、詳しく聞くのだ」

　「はい……」
　返事をした景山は、問うように佐竹を見た。
　なぜ、笑みを浮かべているのかを知りたかったのだ。

　景山の視線の意味に気付いたのか、佐竹は少し考えた後、口を開いた。
　「……おぬしは口が堅い。
　それに、いずれは知れることでもある。
　今、話しても問題はあるまい」
　自身を納得させるようにそう言うと、佐竹は説明を始めた。

　「江戸で怪異が起こり始めてから、もう二ヶ月にもなるか。
　いや、死人歩きなどと言う怪談めいた噂は、もっと以前に聞いた気もするな。
　まあ、あれなどは、若い娘が夜遊びを続け、それを隠すための作り話であろうから、我ら奉行所の関わることではない」
　佐竹の死人歩きの見解は、若い娘の単純な夜遊びであるらしかった。

　「しかし、犬神憑きによる蔵破り。
　あれは、早急に解決せねばならぬ。
　被害に遭った豪商の蔵は、すでに十を超えておろう。
　未だ犯人の目星すらついていないとは、奉行所の立場が無いわ」
　佐竹の口調が厳しくなった。

　「申し訳ございませぬ」
　景山は、深く頭を下げた。

　「あ、いや、つい興奮したが、おぬしを責めているわけではない」
　佐竹が慌てて言う。

　「他にも麒麟が現れたとかいう話もあったな。
　そのような中、杉原様が、ぬえと相打ちになる事件が起こったであろう。
　……いや、ぬえでは無く、なんと言うたか？」
　佐竹が景山に問う。

　「禽獣人譜には、まんてこあと記されてあったようですが、ぬえでよろしいかと」

　「うむ。西洋の名は、どうにも意味が分からぬからな」と、佐竹は頷いた。
　「ともかく、杉原様が、ぬえと相打ちになった一件で、南町奉行の岩瀬様、北町奉行の永田様が、老中首座の土井利厚様から、呼び出されたのだ」
　佐竹が苦い顔で言った言葉に、景山は緊張した顔になった。