大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

悪夢

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　町中を歩いていた。
　覚えがあるような無いような、どうにも、はっきりとしない道である。
　路地と言うほど狭くは無いが、大通りほど広くは無い。

　どこだろう？
　前方に目を凝らすと、突き当りは水路となっていた。
　岸をきっちりと石で固められている。
　水路の向こうは、土壁が視界を防いでいた。

　研水は、恐ろしくなった。
　これ以上、水路に近づくことが恐ろしいのだ。

　なぜだろう？
　なぜ恐ろしいと感じているのか？
　それは、水路が、お城の内濠に繋がっているからだ。
　内濠から、ナマズの尾を持つ人魚が、前方の水路まで入り込んできているのだ。

　そこで、研水を待ち伏せている。
　水路に近づけば、濁った水の中に引きずり込むつもりである。

　近づいてはダメだ。
　研水は、来た道を引き返そうとした。
　しかし、それも出来ないことを不意に思い出した。

　後から大入道が迫ってきているのだ。
　丸い托鉢笠を被った大入道である。
　僧衣の内には、河童と天狗が隠れている。

　どうすればいい？
　どこに逃げれば？
　そのとき研水は、左手の建物に、多くの人々が流れ込んでいることに気が付いた。

　何かの大店だろうか。
　店頭は大きく開け放たれ、人々は広い敷地内へと吸い込まれていく。
　祭りでみる、見世物小屋にも、どこか似ている。

　ここに入ろう。
　ここに入って、やり過ごすのだ。
　研水は、人ごみに紛れて、建物内へと入り込んだ。

　建物中には、幾つもの展示台があった。
　腰ほどの高さで、入ってきた人々が、展示物に触れることができないよう、簡単な竹の柵で囲まれている。
　
　展示台の上には、様々な本草が並べられていた。
　干された植物、木の実、牽かれて粉末状になった木の実、同じく粉末状になった鉱物、乾燥した小動物と思しきモノ、そのほか、見たことも無い本草たち……。
　展示物の前には、それが何で、どんな効能があるのかを説明した紙が貼りつけられていた。
　
　ここは物産会場か！？
　……いや、そうではない。
　何か、おかしい。
　並べられた本草も説明書きも、行き来する人々までも、曖昧な感じがする。
　……夢か。
　研水は、自分が夢を見ていることを自覚した。

　夢の中で夢であることを自覚する。
　現代で言う、明晰夢である。
　しかし、夢であることに気付いたからと言って、何でもできることは無い。
　現実世界で身につけた常識や良心、羞恥心、罪悪感が枷となり、たとえ夢だと分かっても、好き勝手なことができる訳では無いのだ。

　研水は、物産会場に、ひとつの集団を見つけた。
　何度か挨拶をしたことがある、本草学者の田村元雄、蘭学者の中川淳庵がいる。
　そして、師である杉田玄白がいた。
　まだ、若いころの師である。
　
　ここは……、ただの物産会場ではない。
　東都薬品会だと、研水は気が付いた。
　玄白から聞いた、東都薬品会の話を夢に見ているのだ。

　ならば、あの男がいるはずである。
　研水は、元雄、淳庵、玄白の向こうに、その男を見つけた。
　魔人平賀源内である。