大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

しばてん

　「旦那様は、しばてんを知りませぬか？」
　六郎が、嬉しそうに言った。
　小さな目が、優越感に輝いている。

　「知らぬ。
　お前は、知っているのか？」
　「はい」

　……。
　…………。
　「はい」と答えたが、六郎は、そこから口を開かない。
　嬉しそうに、何かを待っている。

　「私に、教えてくれぬか」
　「承知しました」
　研水が乞うと、六郎は満足そうにうなずいた。

　「しばてんとは、河童です」

　「河童だと？
　お前は、先ほど、大入道と言ったではないか」
　からかわれているのかと思い、研水の口調に棘が生まれた。
　ただでさえ疲れ切っているのだ。
　六郎のおふざけに、つき合うつもりは無い。

　「旦那様」
　六郎は呆れたような顔になった。
　呆れた顔の中、目だけは、研水を責めるように見ている。
　六郎は、胴間声でがなりはじめた。

　「ならば、昨夜、旦那様が、首が伸びる女に出会ったとしましょうか」
　筋張った首を伸ばし、その横で右手の人差し指をぐるぐると回しながら、上に向かって持ち上げる。
　それほど長い首ということなのであろう。

　「その女に『何者か？』と問うと、『あたしは一つ目小僧』と答えたとしましょう。
　さて、そのことを誰かにお話しするとき、旦那様は、一つ目小僧を見たと言われるか？
　いや、そうでないでしょう。
　ろくろ首を見たと言われるのではありませぬか？
　それとも、自分の目や知識を信じず、あやかしの言葉を鵜吞みにして、一つ目小僧を見たと……」

　「分かった。分かった」
　研水は、軽く手を挙げて、六郎の話を抑えた。
　「私が悪かった。
　お前の話を黙って聞こう。
　続けておくれ」

　研水が謝ると、六郎は満足そうに重々しく頷いた。
　「しばてんとは、天狗です」

　河童か天狗か、はっきりせよ！
　研水は、反射的に突っ込みそうになったが。
　ぐっと黙った。
　
　…………。
　六郎は、突っ込める間を十分に空けたが、研水が黙ったままなので、つまらなさそうに息を小さく吐き、説明を続けた。