大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

まろうど来たり

　「よいか、六郎」
　研水は、邪悪な下男を使いに出そうとした。
　内濠での出来事を話し、同心の景山に伝えてもらうのだ。

　「客人がございました」
　六郎が、研水の言葉をさえぎった。
　
　「私が話しているときは、黙って聞け」と叱責すべきであったが、研水は「客人？」と問い返してしまった。
　「珍しい客人でございました」

　「もったいぶらずに話さぬか」
　研水は顔をしかめた。

　「あれは、人間ではありませぬ。
　大入道でしたなあ」
　そう言った六郎は、何がおかしいのか「くふくふ」と笑った。

　「大入道だと？」
　研水の顔が強張る。
　「馬鹿を言うな」と笑い飛ばすことができない。

　「七尺（212㎝）、いや、八尺（242㎝）はありましたかいのう。
　汚い僧衣に、托鉢笠を深くかぶり、乞食坊主の真似事をしておりましたが、あれは犬神憑きと同じく、妖怪、化け物のたぐいで間違いありませぬ」
　六郎は、嬉しそうに言い切った。

　「わしは、頭から喰らわれるのかと、必死で命乞いしましたら、その大入道は、わしではなく、旦那様に用事があるのだと、そう言うのです。
　いやいや、安堵しました。
　用があるのが旦那様で、まったく良かった」
　ニコニコと笑って言う。

　「そ、それは、いつの話なのだ」
　研水は、笑えない。
　声がうわずる。

　「旦那様は留守だと言うと、大入道は、少し寂しそうな顔を見せましてな。
　わしは、可哀そうになり、「あがって、お待ちになってはどうか」と勧めました」
　六郎は、研水の背後、屋敷の奥を手で示す。

　研水は、思わず立ち上がろうとし、足元の盥を引っくり返した。
　引っくり返った盥の音に、「ひょほう」と、変な声が出る。
　
　「しかし、また来ると言われ、大入道は帰りましたわい。
　　九つ（真昼。11時から13時まで）ごろの話でございます」
　六郎は、ようやく研水の質問に答えた。

　「い、いや、待て」
　研水は框に腰を戻した。
　落ち着かねばならない。

　「本当に大入道なのか？
　本人は、何と名乗り、私に何の用があると申したのだ」

　「あれほどの大きな人間はおらんでしょう。
　何用かは、言われませんでしたな。
　しかし、お名前を聞くと、しばらく考えた後、こう言われましたわ。
　『研水先生には、しばてん坊が来たと、そう伝えてくだされ』と」

　「しばてん坊……？」
　研水は小さく首を傾げた。
　意味が分からなかった。