大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

鯰尾

　研水は、ずいぶんと長い時間、その不気味な尾を見ていた気がした。
　しかし、実際は一瞬のことだったのであろう。
　尾は、右へ大きく倒れていき、その姿が護岸の向こうへ消えた瞬間、大きな水音が響き、大量の水飛沫が、研水の足元を濡らした。

　立ち尽くす研水の目に、濠の水面を遠くへ去っていく波が見えた。
　研水は、蒼白になっていた。
　膝の力が抜け、へたり込みそうになる。

　やはり人魚の怪物は、護岸ギリギリに身を潜めていたのだ。
　今の水飛沫は、研水に爪が届かなかったことに苛立った、人魚の嫌がらせのように思えた。

　研水は、警戒に警戒を重ねて、濠に近寄った自分に感謝した。
　無造作に近寄っていれば、濠に引きずり込まれていただろう。

　「……んッ」
　震える足を誤魔化すように動かし、濠から見えぬ所まで移動した。
　力が入らず、途中、何度も転びそうになってしまう。

　濠から充分な場所に離れたところで、大きく息を吐いた。
　「景山様に……」
　と、研水は、つぶやいた。
　
　あの怪物が、犬神憑きやまんてこあ、はあぴいに無関係とはとうてい思えない。
　あれもまた、平賀源内が造り上げた怪物の一匹なのであろう。
　ならば……。

　「景山様に、報せねば……」
　そう思う。
　そう思うのだが、今から麻布まで引き返すことは、とうてい出来そうになかった。
　気力も体力も無い。

　ともかく、一度帰宅し、六郎を使いとして出すしかあるまい。
　そう決めた研水の口から、溜め息が出た。
　「六郎かあ……」
　深い溜息であった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　「……帰ったぞ」
　掠れた声で告げた研水は、上がり框に腰を下ろした。
　とてつもなく、疲れ切っていた。

　「おかえりなさいまし」
　六郎が、水を張った盥を持って現れた。
　珍しく、動きが早い。

　研水は、羽織を脱ぎ、土間に置かれた盥の水で足を洗った。
　水の冷たさに、足の裏の疲れが溶けていくようであった。

　「旦那様。
　待っておりましたぞ。
　どこに参られておったのですかい？」
　六郎が、妙に明るい声で言う。
　見ると、陽に焼けて皺の深い顔に笑みを浮かべている。
　
　嬉しそうに笑っている。
　その嬉しそうな笑いが、無邪気でもあり、邪悪でもあった。
　……こいつ、怖いな。
　研水は、疲れた頭で再確認をする。