大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

江戸の華

　それを見た少女は、少し首を傾げて口を開いた。
　「……研水先生？」

　「……あ！　
　チヨちゃんだったのか」
　少女の顔を改めて見た研水も、この娘のことを思い出した。
　以前、少女の父親を往診したことがあるのだ。

　チヨの父親は、松次郎と言い、佐吉と同じく大工である。
　ただし、年齢は一回り、腕前は二回りも松次郎の方が上であった。
　この松次郎が、仕事中の事故で足に大ケガをし、研水が往診したのである。

　大工の仕事中ではない。
　消火作業中の事故でであった。

　木造住宅が密集する江戸は、火事に弱い町であった。
　二、三年に一度は大きな火事があったと言われている。
　その中でも、最大の大火は、明暦三年（1657年）に発生した、明暦の大火であった。
　供養で燃やした振袖が原因であったとも噂され、振袖火事とも呼ばれているこの大火災は、三日間で、江戸の大半を焼き尽くした。

　1月18日。本郷丸山本妙寺から出火した炎は、外濠を越えて、神田、京橋一帯を焼き払った。
　さらに19日の午前になると、新鷹匠町の大番衆与力方より新たに出火。
　外濠、内濠を越え、本丸にまで飛び火すると、江戸城の天守閣までもが焼け落ちた。
　その同日の夕方、今度は麹町から出火し、この火は、被害の少なかった、西の丸と江戸の南を飲み込んだ。
　翌日まで炎は荒れ狂い、死者は10万7千人とも言われる。

　これまで、奉書火消、所々火消、大名火消などの消防組織は存在したが、いずれも火消専門の組織ではないため、明暦の大火においては、効果的な消火活動が出来なかった。
　
　そのため、翌年の万治元年（1658年）には、幕府直轄の消防組織、定火消が創設された。
　定火消には、消防専門の男たちが集められ、彼らは臥煙（がえん）と呼ばれた。
　
　研水は、何度か臥煙の男たちを見たことがある。
　臥煙は、真冬であっても、褌の他には法被を羽織るだけで、全身に彫った刺青を寒風にさらしている。
　威勢の良いこと身上とし、それを体現しているらしい。

　研水は、こんな話も聞いた。
　臥煙たちが寝るときは、大部屋で十人ほどが並んで眠るのだが、頭を乗せる枕が、一本の長い丸太なのである。
　なぜ一本の丸太が枕なのか？

　真夜中に火事が起きると、不寝番が木槌でもって、丸太の切り口を思い切りぶっ叩くのだ。
　衝撃で、全員を一気に起こすためである。
　それを聞いた研水は、あまりの野蛮さに言葉を失った。

　が、松次郎が所属している火消は、この定火消ではない。
　町火消である。
　
　町人を主体とした町火消は、享保二年（1717年）に設置され、その後、何度か再編成された後、享保五年に組織が整った。
　これが、いろは四十七組（後に四十八組）、本所深川十六組で組織された町火消である。