大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

一名海雷

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　「へーー、羨ましいねえ」
　老人の話を聞いた中年の女性が、そう言った。

　「羨ましいと？
　何が、羨ましいんじゃ？」
　老人は驚いた顔になった。

　「だってほら、そいつは人魚なんでしょ。
　人魚を見た人間には、良いことが起こるって言うじゃない」
　女性はそう言った。
　江戸時代、人魚は麒麟と同じく、めでたいしるしである、瑞兆、吉兆と呼ばれていた。

　「あれは、そのようなものではないわい。
　あの禍々しさは、凶兆、凶事の前触れよ」
　老人は、恐怖と嫌悪感が混じった顔で言う。

　「おいおい、じいさん。
　本当に人魚なのか？
　ヘソから下がナマズの人魚なんざ、聞いたことがねェぞ」
　佐吉が茶化すように口を挟んだ。

　「そもそも、人魚ってのは、海の化け物じゃねェのかい？
　ほれ、十年も前に、越中（現在の富山県）の浜で、人魚を捕まえたって話があっただろ」
　佐吉の言葉に、周囲から声があがった。
　「おお、覚えてるぞ。
　瓦版には、般若のような顔をした人魚が描かれておったな」
　「胴の左右に、三つの目があったという、あの人魚か」
　「三丈五尺（約10.6ｍ）という、途方もない大きさで、山ほどに集めた火縄銃で撃ち殺したそうではないか」

　これは、このときより12年前、文化2年（1805年）のことである。
　越中国放生淵四方浦で、人魚が捕まったと話題になった。
　『人魚図　一名海雷』と題された瓦版には、髪が長く、頭部から二本の角をはやした人魚の絵図が描かれていた。
　顔だけが角の生えた人間のそれであり、首から下は、背びれ、ウロコのある、巨大な魚となっている。
　そして、胴には、三つの目が描かれていた。

　この人魚は、江戸時代の考証家、石塚豊芥子が編纂した『街談文々集要』の中にも、「富山捕怪魚」という題で記されている。

　「海の妖物が、お城の濠にいても不思議ではあるまい」
　そう言ったのは徳蔵である。

　「お城の内濠は、外濠と繋がっておろう。
　外堀は、隅田川と繋がっておる。
　そして、隅田川は、江戸前の海と繋がっていることは知っておろう。
　その人魚は、上げ潮に乗って、隅田川に入り込み、外濠、内濠と、入り込んできたのかも知れぬぞ」

　「しかし、物騒じゃのう。
　ほれ、ちょっと前に、ぬえが、お侍に襲い掛かり、殺したと言う話があったではないか」
　「あれは、驚いたのう」
　「ぬえの死骸も見つかったと言うな」
　あちこちで声が上がる。

　「その話は、もう古いわ。
　お前たちは、今日の昼の話を知らぬのか？
　櫻坂の向こうで、化け物のような鳥が現れ、捕り方たちを数十人も殺したのだぞ」
　「なんだ、それは？」
　「おれも、その話は知っておるぞ」
　
　静まった濠に興味を失ったのか、集まっていた人々は、人魚ではなく、人面鳥の話で盛り上がり始めた。

　研水は、その話に入れば、当事者としていくらでも話が出来たが、それはせず、まだ濠を見詰めていた。
　顔は強張り、目に恐怖の色がある。

　老人の語った人魚について、心当たりがあったのだ……。