大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

帰路の怪異

　「おお、研水先生」
　見知った顔が声を掛けてきた。
　四十がらみの、眉が太く、顎の四角い男である。

　「……徳蔵さん」
　研水は、男の名を呼ぶと、駆け寄っていた濠から、心持ち足を遠ざける。
　濠から、いきなり何かが飛び出してきても、逃げ出すことができる位置へと移動したのだ。

　「ごぶさたしております」
　研水に徳蔵と呼ばれた男は、頑丈そうな歯を見せ、大きな笑みを浮かべる。
　「ちょうど良かった。
　最近の暑さのせいか、どうも体の調子が良くないんですよ。
　また、五臓圓をお願いしやす」
　
　五臓圓とは、芍薬、桔梗、人参などを調合した滋養強壮剤である。
　徳蔵は、いかにも押しの強そうな見かけだが、体の芯が弱く、研水は、何度か五臓圓を処方したことがあるのだ。

　「分かりました」
　研水が頷くと、徳蔵は「ありがてえ」と声をあげた。

　徳蔵は、人宿である。
　人宿とは、口入れ屋とも言い、地方から、働き口を求めて、江戸にやってきた人に対し、身元引受人となって、奉公先を斡旋する商売である。
　逆に、働き手を求めている大店などには、仕事を探す奉公人を斡旋する。
　当然、どちらからも手間賃や斡旋料を受け取る。
　現代で言えば、人材派遣業者にやや近い職種である。

　徳蔵の言葉で、周囲の人間が研水のことに気付いた。
　「あら、研水先生」
　「先生、先生。
　頂いたお薬で、すっかり胸の痛みが消えました」
　「研水先生。
　先生のおかげで、娘は元気になりました。
　ありがとうございます」
　研水に気付いた人々が、親しげに声を掛け、嬉しそうな顔で感謝の言葉を口にする。
　
　「先生も野次馬ですかい？」
　佐吉と言う、大工の見習いが言う。

　「溺れた人がいるという声が、聞こえたものでね」
　研水は「ははは」と頭をかきながら答えた。
　笑いはぎこちなく、視線は濠の方向から離れない。

　「あんたと違って、研水先生は、野次馬しているほど、暇じゃないんだよ。
　人助けに駆け付けたのさ」
　中年の女性が、平手で佐吉の背中を引っ叩いた。
　パンッと大きな音がし、「痛てェ！」と、大袈裟に佐吉が背を反らす。

　「先生。
　人間が溺れていたんじゃありませんよ。
　お堀に棲んでる、大ナマズが姿を現したんでさ。
　あっしゃ、ちらりと見ましたが、八尺（約240㎝）はあるようなナマズでしたよ」
　徳蔵が口を挟む。

　「本当かい、徳さん？
　みんな、土座衛門が流れてきたって言ってるよ」
　佐吉の背を叩いた女性が言う。

　「おいおい、考えてみなよ。
　お城の濠は、流れなんかないんだぜ。
　土座衛門が流れてくるはずがねェだろ」
　「だよな」
　「じゃあ、沈んでいた、水死体が浮いてきたんじゃねェか？」
　「鯉だろ。鯉。
　でかい鯉が棲んでるって聞いたことがあるぞ」
　みんな口々に、好き勝手なことを話し始めた。

　「何度も違うと言っておろう！」
　しゃがれた苛立つような声に、人々は口を閉ざした。
　あの白髪の老人であった。