大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

囮

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　研水は、あたふたと逃げるようにして、杉田玄白の屋敷を辞した。
　あのまま残っていれば、景山に言いくるめられ、囮になることを承諾させられるのではないかと、おそれたのだ。
　
　だが、こうやって、一人で帰路についていると、逆に、自分の不在をいいことに、事後承諾の形で、囮役に決められているのではと不安になってくる。
　……残っていた方が、良かったのではないか。
　そう考えると、足の進みが遅くなる。

　……いや、そのようなことはない。
　と、研水は、湧き上がってきた不安を打ち消した。

　玄白先生がおられるのだ。
　玄白の顔を思い出すと、研水の足は軽くなった。

　玄白先生が、そのような無体なことを許されるはずはない。
　そう思う研水の耳に、「ほっほっほっ」という玄白の笑い声がよみがえった。
　
　なんとも楽しそうな笑い声をあげ、なんとも楽しそうな笑顔をみせていた。
　研水が天真楼で学んでいたころには、みせたことの無い笑顔である。
　天真楼の塾頭であったころの玄白は、塾生たちには穏やかな顔をみせるが、自身に対しては、常に厳しく律しているような気真面目さがあった。

　蘭学の先駆者とは、こうあるべきだと言う枠を作り、長い年月をかけて、自分をその枠に、ギチリ、ギチリとはめ込んだような気真面目さである。
　その立ち振る舞いは、蘭学者と言うより、どこか修行僧を連想させた。

　しかし、あの笑い声と笑顔には、その枠を捨て去った、明るさがあった。
　僧侶が僧侶であることをやめ、一般の人々、俗人となることを還俗という。
　再開した玄白は、俗世に還った蘭学僧のようであった。

　徳と俗を併せ持っている。
　実務から離れ、重責から解放されたために、自然と、自らを縛っていた枠が消失したのだろうか。
　それとも、老いて肺病に罹り、死を身近に感じたことによって、窮屈な枠の外に出たのだろうか。
　そうではなく、死の恐怖を乗り越え、俗世を楽しもうとしているのか……。

　研水には、分からなかった。
　ただ、敬愛する師が、あのように楽しそうに笑っている顔を見られたことは嬉しかった。
　
　うん。嬉しいのだ。
　……嬉しいのだが、俗世に還ったノリで、景山の案に賛同するのではないかと言う不安もある。
　「ほっほっほっ」という玄白の楽し気な笑い声が、耳の奥で、またよみがえった。
　研水の足が重くなる。

　……いや、いやいや。
　研水は、その不安を自身で否定する。
　そもそも自分は、ただの町医、市井の人間なのだ。
　囮など、無理強いされるいわれはない。

　「ない」と小さく頷いて、歩を進める。
　が、三歩と進まぬ内に、不安が這い出てきた。
　……逆に何の力も持たぬ市井の人間だからこそ、本人の承諾なしに囮としてしまうかも知れないのだ。