大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

魔人の行方

　「景山様。
　おそれながら、まだ、続きがございます」
　玄白が言う。

　「……分かった」
　景山が頷いた。

　玄白がそう言うからには、死んだはずの源内が、今回の事件に関わっている答えがあると察したのであろう。

　「源内は、部屋を離れた隙に、私が『改造新書』を盗み見ることまで、想定していたと思います。
　蘭語を理解できぬ私になら、見られても問題は無い。
　そう考えていたのでしょう」

　研水も景山も、時折掠れる玄白の言葉に集中していた。

　「たしかに『ターヘル・アナトミア』の翻訳を終えた今とは違って、当時の私は、蘭語の単語すら満足に知りませんでした。
　しかし、読むことは出来なくとも、覚えることはできるのです」
　玄白は、どこかうわずった声で続けた。

　「私は『改造新書』の最後の章の章題のつづりを暗記し、帰宅後、それを紙に書き写しました。
　そして江戸番通詞の吉雄耕牛殿を訪ね、これがどういう意味かとたずねたのです」

　「なるほど、その手があったか」
　景山が感心した声を漏らした。

　「それを読んだ耕牛殿は、忌まわしいものでもあるかのように私を見て、こう言いました。
　『こんな言葉をどこで知ったのだ？　
　これは『不死の王への転生術』という意味だ』と……」

　「不死の王への……」
　つぶやいた研水は、眉の間にしわを寄せた。
　言葉のままに『不死』とすれば、それはもう人間では無い。
　それどころか、生き物の範疇からも外れているかも知れない。

　「源内は、自ら不死となるつもりだったのです……。
　あれだけの才能を持つ源内が、魔書を手にし、不死の体を手に入れれば、どれほどの災厄を引き起こすのかと、私は夜も眠れぬほどでした」

　「だが、源内は死んだのであろう」

　「はい。獄死しました。
　なにより、私がその遺体を引き取り、浅草の総泉寺へと埋葬したのです」
　このとき、杉田玄白は、平賀源内を惜しむ碑を立てている。

　『ああ非常の人。非常の事を好み。行い此れ非常。何ぞ非常の死なる』
　これが、玄白の刻んだ碑である。

　「この『禽獣人譜』は、後日、そのお礼にと、源内の遺族から受け取ったものです。
　しかし……」
　玄白は薄暗い奥座から、研水と景山の二人に問いかけた。

　「……本当に源内は、死んだのでしょうか？」
　玄白の問いに、研水はぞわりと背中の産毛が逆立つような悪寒を覚えた。

　「玄白殿、その『改造新書』とやらは？」

　景山の言葉に、玄白は首を振った。
　「どこにも見当たりませんでした」

　平賀源内は、不死の王となって生きている。
　研水はそう思った。
　そして、怪物を造りだし江戸の町に解き放ったのだ。

　「平賀源内の墓を暴く手続きを申請してみよう」
　景山は目を閉じてそう言った。
　「しかし、もはやこれは、わしの手に余るかも知れぬ……」