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魔人の行方
しおりを挟む「景山様。
おそれながら、まだ、続きがございます」
玄白が言う。
「……分かった」
景山が頷いた。
玄白がそう言うからには、死んだはずの源内が、今回の事件に関わっている答えがあると察したのであろう。
「源内は、部屋を離れた隙に、私が『改造新書』を盗み見ることまで、想定していたと思います。
蘭語を理解できぬ私になら、見られても問題は無い。
そう考えていたのでしょう」
研水も景山も、時折掠れる玄白の言葉に集中していた。
「たしかに『ターヘル・アナトミア』の翻訳を終えた今とは違って、当時の私は、蘭語の単語すら満足に知りませんでした。
しかし、読むことは出来なくとも、覚えることはできるのです」
玄白は、どこかうわずった声で続けた。
「私は『改造新書』の最後の章の章題のつづりを暗記し、帰宅後、それを紙に書き写しました。
そして江戸番通詞の吉雄耕牛殿を訪ね、これがどういう意味かとたずねたのです」
「なるほど、その手があったか」
景山が感心した声を漏らした。
「それを読んだ耕牛殿は、忌まわしいものでもあるかのように私を見て、こう言いました。
『こんな言葉をどこで知ったのだ?
これは『不死の王への転生術』という意味だ』と……」
「不死の王への……」
つぶやいた研水は、眉の間にしわを寄せた。
言葉のままに『不死』とすれば、それはもう人間では無い。
それどころか、生き物の範疇からも外れているかも知れない。
「源内は、自ら不死となるつもりだったのです……。
あれだけの才能を持つ源内が、魔書を手にし、不死の体を手に入れれば、どれほどの災厄を引き起こすのかと、私は夜も眠れぬほどでした」
「だが、源内は死んだのであろう」
「はい。獄死しました。
なにより、私がその遺体を引き取り、浅草の総泉寺へと埋葬したのです」
このとき、杉田玄白は、平賀源内を惜しむ碑を立てている。
『ああ非常の人。非常の事を好み。行い此れ非常。何ぞ非常の死なる』
これが、玄白の刻んだ碑である。
「この『禽獣人譜』は、後日、そのお礼にと、源内の遺族から受け取ったものです。
しかし……」
玄白は薄暗い奥座から、研水と景山の二人に問いかけた。
「……本当に源内は、死んだのでしょうか?」
玄白の問いに、研水はぞわりと背中の産毛が逆立つような悪寒を覚えた。
「玄白殿、その『改造新書』とやらは?」
景山の言葉に、玄白は首を振った。
「どこにも見当たりませんでした」
平賀源内は、不死の王となって生きている。
研水はそう思った。
そして、怪物を造りだし江戸の町に解き放ったのだ。
「平賀源内の墓を暴く手続きを申請してみよう」
景山は目を閉じてそう言った。
「しかし、もはやこれは、わしの手に余るかも知れぬ……」
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